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De las miles de variantes del coronavirus que existen, hay 11 principales, entre las cuales 4 causan preocupación entre los expertos y las autoridades de salud mundiales. De estas 4 variantes de preocupación, 3 han sido detectadas en Costa Rica.
Aquí explicamos, en sencillo, lo que debemos saber sobre las variantes de virus en general, y sobre las 4 principales del SARS-CoV-2, el coronavirus que transmite la enfermedad covid-19.
¿Qué son las variantes del coronavirus?
Un virus es un agente infeccioso microscópico y acelular, que únicamente puede replicarse dentro de las células de otros organismos. Los virus actúan de manera involuntaria, y, con el tiempo, sufren mutaciones naturales.
Todos los virus, incluyendo al SARS-CoV-2, cambian a través del tiempo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) afirma que la gran mayoría de estos cambios tienen efectos imperceptibles, o efectos que no alteran drásticamente las propiedades de los virus ni cómo se comportan en los organismos huéspedes.
No obstante, algunos cambios o mutaciones naturales sí pueden afectar propiedades de los virus, y pueden alterar cómo se transmiten; cuán severa es su enfermedad asociada, en caso de que haya; cuán efectivas son las vacunas o los tratamientos contra el virus.
En el caso del SARS-CoV-2, el coronavirus ha mutado miles de veces desde que se descubrió en Asia, a finales de 2019. Pero la vastísima mayoría de estos cambios no tienen un mayor impacto con respecto al funcionamiento de la versión original del patógeno.
La 11 variantes del coronavirus
Estas variantes se dividen en dos grupos, según la OMS: variantes de preocupación (4) y variantes de interés (7).
4 variantes de preocupación:
Estas son variantes del SARS-CoV-2 que, a través de una evaluación comparativa por parte de expertos de la OMS, han demostrado estar asociadas con uno o más de los siguientes cambios en un grado de importancia para la salud pública mundial:
--Aumento de la transmisibilidad o cambio perjudicial en la epidemiología de la covid-19.
--Aumento de la virulencia o cambio en la presentación clínica de la enfermedad.
--Disminución de la eficacia de las medidas sociales y de salud pública o de los diagnósticos, vacunas y terapéuticas disponibles.
Variante Delta (B.1.617.2)
Descubierta en India en octubre de 2020. Contribuyó a un surgimiento devastador de casos de covid-19 durante la primavera india, entre marzo y abril de 2021.
Se ha registrado en más de 60 países.
Esta variante del coronavirus parece ser más transmisible que la versión original, y tiene un sinnúmero de mutaciones en la proteína de espícula del coronavirus, que le ayuda a evadir la respuesta inmune del organismo humano.
Esta proteína de espícula o espiga es como la llave que tiene el SARS-CoV-2 para ingresar a nuestras células. La mayoría de las vacunas le enseñan con diferentes tecnologías a nuestro cuerpo a combatir esas espigas del coronavirus. Y por eso las mutaciones que alteran dicha proteína preocupan a los expertos con respecto al funcionamiento de las vacunas disponibles covid-19.
¿Funcionan las vacunas contra la Delta?
Estudios de la OMS realizados en la primera mitad del 2021 indican que las vacunas disponibles podrían ser menos efectivas contra esta variante. Sin embargo, en junio, Antony Fauci, asesor médico de la Casa Blanca y director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de los Estados Unidos, dijo que las vacunas con tecnología de ARN mensajero (como la de Pfizer y la de Moderna) así como las de adenovirus (Johnson & Johnson, AstraZeneca, Sputnik V), parecían ser “altamente efectivas” contra la variante Delta.
Según el Washington Post, en Reino Unido, donde esta variante Delta es dominante, la mayoría de casos nuevos son entre personas que no están vacunadas.
Y de acuerdo con un estudio de Reino Unido, la vacuna de Pfizer / BioNTech tiene una efectividad del 88% contra la variante Delta. La vacuna de Oxford / AstraZeneca, por su parte, tendría una efectividad del 60% contra esta variante.
Actualmente se conducen múltiples estudios para comprobar cuán efectivas son las vacunas contra esta y otras variantes.
¿Se ha detectado en Costa Rica la variante Delta?
Variante Alpha (B.1.1.7)
Descubierta en Reino Unido en setiembre de 2020 (específicamente en Londres).
La variante Alpha ha sido registrada en veintenas de países.
Aparentemente, esta variante es más transmisible que el coronavirus original. A la vez, estudios han indicado que podría ser entre 30% y 70% más letal que variantes anteriores. Pero esta información continúa en análisis.
¿Funcionan las vacunas contra la Alpha?
En cuanto a esta variante, hay consenso científico de que las vacunas disponibles sí son efectivas contra la Alpha.
Las farmacéuticas Pfizer, Moderna y Novavax divulgaron que sus medicamentos funcionan contra esta variantes. Pero hay datos que muestran que los porcentajes de efectividad podrían ser ligeramente inferiores con respecto al coronavirus original.
En abril de 2021, los Centros de Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU. anunciaron que esta variante era la dominante en ese país.
¿Se ha detectado en Costa Rica?
Sí. (Hasta inicios de mayo de 2021, 12% de 325 muestras analizadas en laboratorio por las autoridades en Costa Rica, pertenecían a alguna de las variantes Alpha, Beta o Gamma).
Variante Beta (B.1.351)
Descubierta en Sudáfrica en mayo de 2020, esta variante ya ha sido identificada en más de 80 países.
Esta variante tiene similitudes con la variante Alpha, según este artículo del Washington Post. Aparentemente es más transmisible que el coronavirus original, pero no hay evidencia de que sea más letal.
Según casos en estudio, la variante Beta podría ser más resistente a anticuerpos de nuestro organismo, y también podría facilitar reinfecciones de covid-19 en personas no vacunadas.
¿Funcionan las vacunas contra la Beta?
En EE.UU., Anthony Fauci comentó la posibilidad de que las vacunas tengan un impacto un tanto reducido contra esta variante, pero sostuvo que seguirán siendo efectivas para contrarrestar esta versión del coronavirus.
Pfizer publicó un estudio propio en el que indican que su medicamento neutraliza la variante Beta, pero con un poco menos de efectividad.
Por su parte, un estudio realizado en Catar demostró que las personas que ya recibieron sus dos dosis de Pfizer, reducen en 75% el riesgo de infectarse con la variante Beta, y la efectividad contra enfermar gravemente por esta variante es de casi 100%.
Además, la compañía Johnson & Johnson encontró que su vacuna de una dosis es efectiva contra la variante Beta, con resultados de exámenes conducidos a nivel global, pero con resultados menos favorecedores en Sudáfrica.
Ojo: en Sudáfrica, país donde se detectó primero esta variante, estudios mostraron que la vacuna de AstraZeneca prácticamente no ayudaba a las personas a evitar el contagio de la variante Beta. Como respuesta del hallazgo, en la capital Pretoria se tomó la decisión de vender las dosis de este medicamento que quedaban, para continuar vacunando con otros medicamentos. (El estudio mencionado recibió críticas porque no valoró la efectividad contra enfermar gravemente de la variante Beta. Una cosa es el porcentaje contra enfermera y otra cosa --más importante-- es el porcentaje de efectividad contra enfermar gravemente).
¿Se ha detectado en Costa Rica?
Sí. (Hasta inicios de mayo de 2021, 12% de 325 muestras analizadas en laboratorio por las autoridades en Costa Rica, pertenecían a alguna de las variantes Alpha, Beta o Gamma).
Variante Gamma (P.1)
Descubierta en Brasil en noviembre de 2020 (sobre todo en Río de Janeiro), esta variante se ha detectado en al menos 25 países, como Japón, Nueva Zelanda, España y Costa Rica.
Esta variante tiene unas doce alteraciones, de las cuales la mayoría se encuentran en la proteína de espícula del coronavirus, que es la llavecita del patógeno para entrar a nuestras células.
Debido a esta mutación, la variante Gamma es más transmisible que la versión original. A la vez, hay evidencia de que los anticuerpos contra el coronavirus podrían no reconocer la variante Gamma, lo cual podría conducir a reinfecciones.
¿Funcionan las vacunas contra la Gamma?
El Washington Post apunta a una falta de evidencia sobre una posible ineficacia de las vacunas disponibles contra esta variante.
Pfizer publicó un estudio según el cual su vacuna es altamente efectiva neutralizando la variante Gamma. Moderna anunció que trabaja en la fabricación de una nueva vacuna diseñada específicamente contra la variante Gamma, en caso de que una nueva dosis de refuerzo sea necesaria.
¿Se ha detectado en Costa Rica?
Sí. (Hasta inicios de mayo de 2021, 12% de 325 muestras analizadas en laboratorio por las autoridades en Costa Rica, pertenecían a alguna de las variantes Alpha, Beta o Gamma).
7 variantes de interés:
Otras variantes estudiadas por la ciencia y por la OMS son las llamadas variantes de interés.
Las variantes del coronavirus son llamada de interés si, en comparación con un aislado de referencia, su genoma tiene mutaciones con implicaciones fenotípicas establecidas o sospechadas, que cumplan alguno de los puntos siguientes:
--Se ha identificado que causa transmisión comunitaria / múltiples casos / grupos de COVID-19, o se ha detectado en varios países.
--Es evaluado como una variante de interés por la OMS en consulta con el Grupo de Trabajo de Evolución del Virus del SARS-CoV-2 de la OMS.
Variante Epsilon
Descubierta en EE.UU. en marzo de 2020. Es común en California y se estima que podría ser hasta 20% más infecciosa que la versión original del virus.
Variante Zeta
Descubierta en Brasil en abril de 2020.
Variante Eta
Descubierta en varios países en diciembre de 2020. Esta variante fue dominante en Nueva York.
Variante Theta
Descubierta en Filipinas en enero de 2021.
Variante Iota
Descubierta en EE.UU. en noviembre de 2020. Fue dominante en Nueva York.
Variante Kappa
Descubierta en India en octubre de 2020.
Variante Lambda
Descubierta en Perú en agosto de 2020.
Por ahora, estas variantes, que continúan bajo escrutinio científico, no han demostrado ser radicalmente más infecciosas o letales, pero en algunos casos sí hay data que demuestra que poseen una respuesta más fuerte contra anticuerpos humanos.
