Primer escalón de la pirámide del City Football Group desafía el potencial de Manfred Ugalde

“En Bélgica me enseñaron a ser eficiente”, explica Rándall Azofeifa, quien recuerda que en una ocasión le hicieron un examen para evaluar su forma de correr y así saber cómo podían adaptar algunos ejercicios para desarrollar aún mejor su manera de moverse en la cancha.

El volante saltó al Gent de Bégica a sus 21 años, tres años más de los que tiene hoy en día Manfred Ugalde (18 años), vendido por Saprissa al City Football Group, un consorcio compuesto por equipos de distintos países, entre ellos el Lommel SK de la segunda división belga.

Este equipo fue la última adquisición del conglomerado de clubes, en el que resalta el Manchester City como punta de lanza de un proyecto formativo que aspira a desarrollar juveniles en distintas etapas.

El Lommel SK le atrajo a este grupo por las instalaciones de capacitación y su estructura deportiva enfocada en desarrollar a los talentos jóvenes, un factor que ya de por sí es un diferenciador de Bélgica, considerado un país formador de futbolistas.

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El City Football Group posee tres perfiles distintos de equipos: 1. El Manchester City es el que compite en la élite europea. 2. El Girona de España les da rodaje a futbolistas que están muy cerca de saltar a ligas top. 3. El Lommel S.K. foguea a juveniles de último año.

Ugalde parte al Viejo Continente para un proyecto en que podría saltar de escalón a escalón, sin apresurar su consolidación y priorizando su desarrollo, y que empezará en el Lommel S.K.

Es a partir de su crecimiento que el grupo determinará sus próximos pasos.

"Creo que Manfred se puede desarrollar muchísimo y más si hay un grupo inversor con noción de lo que está haciendo. Cuando llegué allá veía que todo mundo hacía el trabajo de una forma muy coordinada, estructurada y en muchas ocasiones eso hace que el juego en sí se vea dinámico y rápido", explicó Azofeifa, ficha del Gent del 2006 al 2011.

En una coyuntura muy particular, en la que la mayoría de futbolistas jóvenes del país que se fueron a Europa en el último año y regresaron prematuramente, nace la pregunta:

¿El desempeño mostrado por Ugalde en la 'S' le permitía ir a un mejor destino, o necesitaba esta 'parada obligatoria' para terminar de formarse?

O quizás también haya otra interrogante: ¿Debió ‘comer más zacate’ en Costa Rica antes de brincar a Europa?

El exjugador del Manchester City, Paulo Wanchope, cree que el delantero acertó en elegir la liga belga como primer destino, pues no todo país de Europa es especialista en desarrollar jugadores y tampoco en catapultarlos a mejores ligas.

Al mismo tiempo, cree que irse a los 18 años le permite absorber con más rapidez las exigencias del fútbol internacional, principalmente la intensidad de los entrenamientos.

Fue en la gestión de Chope como gerente deportivo de Saprissa que reclutaron a Ugalde para que reforzara el club, pues en ese entonces consideró que era un jugador con gol, capacidad para leer el juego y ejecutar los movimientos.

"Llegó a un fútbol con un ambiente profesional y de aprendizaje. Tiene que ser abierto para escuchar los consejos y seguir al pie de la letra lo que le enseñan. Va a tener todas las herramientas para crecer en lo físico, técnico y táctico", explicó Wanchope.

"Manfred necesita un equipo que se asocie bien y que tenga buena posesión para que pueda sacar provecho, pues ya sabemos que se mueve muy bien y define muy bien", añadió el exjugador y entrenador nacional.

El joven artillero asume su primera experiencia en el exterior luego de un año de altos y bajos. En su primer semestre con regularidad en el primer equipo se afianzó en el once de Wálter Centeno, convirtiéndose en el referente de ataque de Saprissa, a pesar de su corta edad.

En la segunda campaña le costó mantener sus cifras goleadoras, pero aún así jugó en la mayoría de partidos del torneo, casi siempre como relevo.

Después de anotar 17 goles y de dar nueve asistencias entre la liga local y de Concacaf, la promesa asume un nuevo desafío con el sueño de, algún día, llegar al Manchester City.

Este es el peldaño más alto de la pirámide del City Football Group, en el que también hay otros equipos profesionales como el New York City de la MLS, el Mellbourne de Australia y el Yokohama de Japón.

“Lo asimilo con ilusión y responsabilidad, había que quemar etapas y superar procesos, quiero aprender y hacer las cosas bien y apuntar a ese sueño que tengo como jugador, que es llegar al Manchester City”, afirmó Ugalde a ESPN Costa Rica.

Sin embargo, de entrada tendrá que trabajar el área física para que su estatura no se convierta en una limitante para su crecimiento en el Viejo Continente.

Por ejemplo, fue en el Gent de Bélgica que Bryan Ruiz pudo incrementar la masa muscular para luego brillar en el fútbol de Holanda con el Twente.

“Allá tendrá que enfrentar a defensas con una contextura física diferenciada, por lo que va a tener que desarrollar la fuerza y la velocidad, es parte de lo que tendrá que trabajar para adaptarse”, añadió Azofeifa.

“Siempre se convierte en un tema muy subjetivo (saber si debía irse ya o esperar un tiempo más en el fútbol tico), pero creo que este era el momento y va a crecer mucho. Si están haciendo una inversión tan grande en él, es por algo. En ese tipo de grupos las decisiones pasan por muchas cabezas”, concluyó Azofeifa.

Ugalde firmó por cinco años con el City Football Group, hasta el 30 de junio de 2025.