Dos de cada cinco especies de corales estarían en riesgo de extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evaluó las 892 especies de corales constructoras de arrecifes conocidas hasta el momento y colocó al 44% (392) en su lista roja.
Antes de esto, la última vez que se habían evaluado estas especies fue en 2008. En ese entonces, se determinó que un tercio (34%) estaban en riesgo de extinción.
Los arrecifes coralinos son considerados uno de los ecosistemas más importante en el mundo marino; no solo están compuestos de coral y microalgas, también son el hogar y fuente de alimentación de peces, pulpos, camarones y cangrejos, entre otros.
“Los arrecifes de coral ofrecen múltiples beneficios, desde la pesca y la estabilización de los litorales hasta el secuestro de carbono. Este es un ejemplo más de cómo el cambio climático está devastando cada vez más el mundo. Una acción ambiciosa y decisiva para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es la única forma de asegurar un futuro sostenible para la humanidad”, afirmó Grethel Aguilar Rojas, directora general de la UICN.
Los corales amenazados
Esta evaluación cubre todos los corales constructores de arrecifes que se encuentran en aguas cálidas, hábitats fotosintéticos y forman los coloridos arrecifes que se observan en las áreas oceánicas tropicales y subtropicales.
La mayoría de los corales se encuentra en toda la región Indo-Pacífica. El sur y sureste de Asia tienen el mayor número de especies amenazadas (266), seguidas de Oceanía, Asia del Este y Asia occidental y central.
La evaluación mundial de los corales constructores de arrecifes también incluye 85 especies de coral en el Atlántico. Estas especies están especialmente amenazadas por el cambio climático, la contaminación y los efectos de enfermedades.
Cambio climático, principal amenaza para los corales
Según la UICN, el principal problema que enfrentan los arrecifes coralinos y que los expone más a la extinción es el cambio climático. Las evaluaciones para determinar la nueva lista roja tomaron en cuenta las amenazas actuales y futuras, como el aumento proyectado de los eventos de calentamiento y de blanqueo principales, utilizando los datos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) sobre futuros escenarios de calentamiento.
Uno de los impactos más fuertes es el blanqueamiento de corales. Este evento se da cuando la densidad de las algas y otras especies presentes en los arrecifes se reduce debido al estrés ambiental provocado por el calentamiento de las aguas. Esta situación deja al descubierto el “esqueleto” de los arrecifes, que es de color blanquecino. Los corales blanqueados tienen menores probabilidades de alimentación (ya que las algas son su fuente de nutrientes) y eso reduce su salud. Si esto se prolonga o los blanqueamientos se vuelven frecuentes el arrecife muere.
Los corales también se ven afectados por amenazas locales, como la contaminación, la escorrentía agrícola, las enfermedades y la pesca insostenible.
Por ejemplo, el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y el cuerno de alce (Acropora palmata), dos especies en peligro crítico en el Caribe, han experimentado “disminuciones significativas” debido al aumento del calentamiento y la contaminación del agua, así como a los graves impactos de la enfermedad de las bandas blancas.
La principal solución para salvar a los corales es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, además de tomar medidas para abordar las amenazas más locales que ayuden a fortalecer la resiliencia de las especies.
“Si actuamos ahora, podemos frenar el ritmo del calentamiento de los océanos y ampliar la ventana de oportunidad para que los corales se adapten y sobrevivan potencialmente a largo plazo, destacó Beth Polidoro, coordinadora de la Autoridad de la Lista Roja para Corales de la Comisión de la UICN para la Supervivencia de las Especies.
Esta especialista agregó que además de preservar la espectacular belleza de los arrecifes de coral, los ecosistemas coralinos también sostienen las comunidades pesqueras costeras, estabilizan los litorales y los hábitats costeros y ayudan a eliminar el carbono del océano.
Otras investigaciones sobre corales
La lista roja también tiene en curso una evaluación de los corales de agua fría, que se encuentran en aguas más frías y profundas de todo el mundo y no dependen de la luz solar.
Hasta la fecha, se han evaluado 22 especies de coral de aguas frías de un total de más de 4.000.
Las principales amenazas para estas especies incluyen algunas actividades pesqueras, especialmente la pesca de arrastre de fondo, la minería de aguas profundas, la explotación de petróleo y gas o el tendido de cables en alta mar.
Un ejemplo es el coral de aguas profundas Desmophyllum pertusum, que fue evaluado como “vulnerable”, según la lista roja.
La acidificación y el calentamiento futuros de los océanos debido al cambio climático también constituyen una amenaza.