Nueva York. El frío extremo que azota Estados Unidos debería comenzar a ceder el martes en el este y medio oeste, luego de que la peor tormenta invernal del siglo se cobrara la vida de al menos 49 personas y colapsara el transporte el fin de semana de Navidad.
“Se espera que las temperaturas se moderen en el medio oeste y el este durante los próximos días”, dijo el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) en su último informe el martes temprano, pero advirtió que persistirían “condiciones de viaje localmente peligrosas”.
"Es demasiado pronto para decir que se acabó", dijo la gobernadora del estado de Nueva York, Kathy Hochul, en conferencia de prensa el lunes. "Es claramente la tormenta de nieve del siglo", agregó la funcionaria nacida en Buffalo, epicentro de la tormenta.
Las autoridades describieron condiciones duras, especialmente en Buffalo, con apagones que duraron horas, personas fallecidas en vehículos y debajo de bancos de nieve, y personal de emergencia yendo "vehículo por vehículo" en busca de sobrevivientes.
La tormenta con fuertes borrascas de nieve, vientos huracanados y temperaturas bajo cero forzó la cancelación de más de 15.000 vuelos en los últimos días, incluidos casi 4.000 el lunes, según el sitio de seguimiento FlightAware.
Hochul habló el lunes con el presidente Joe Biden, quien ofreció "toda la fuerza del gobierno federal" para apoyar al estado de Nueva York, y dijo que él y la primera dama Jill Biden estaban orando por quienes perdieron a sus seres queridos en la tormenta, según un comunicado de la Casa Blanca.
Biden también aprobó una declaración de emergencia para el estado, informó la Casa Blanca.
El Servicio Meteorológico Nacional (NWS) pronosticó el lunes hasta 35 centímetros más de nieve, además de los varios metros que ya habían dejado la ciudad enterrada, mientras los funcionarios luchaban para que los servicios de emergencia se reestablecieran.
El responsable del condado de Erie, Mark Poloncarz, tuiteó el lunes por la tarde que el número de muertos relacionados con la tormenta de nieve había aumentado a 27 en todo el condado, incluidas 14 personas que fueron encontradas a la intemperie y tres descubiertas en un automóvil.
En una conferencia de prensa más temprano ese día, Poloncarz dijo que el número de muertos de Erie probablemente superaría el de la histórica tormenta de nieve de Buffalo de 1977, cuando murieron casi 30 personas.
Con más pronóstico de nieve y la mayor parte de Buffalo "intransitable", se unió a Hochul para advertir a los residentes que se refugiaran y permanecieran en su lugar.
Miembros de la Guardia Nacional y otros socorristas ya rescataron a cientos de personas de autos cubiertos de nieve y casas sin electricidad, pero las autoridades señalaron que sigue habiendo gente atrapada.
"Es desgarrador recibir llamadas de familias con niños que dicen que están congelados", dijo a CNN el sheriff del condado de Erie, John Garcia, quien calificó la tormenta como "la peor" que jamás haya visto.
"Es (como) ir a una zona de guerra, y los vehículos a los lados de las carreteras son impactantes", dijo Hochul para describir las acumulaciones de nieve de 2,4 metros y los vehículos de rescate "enterrados".
Durante el fin de semana, se registraron temperaturas bajo cero en 48 estados de Estados Unidos, incluidas comunidades de Texas a lo largo de la frontera con México, donde algunos migrantes recién llegados tenían dificultades para encontrar refugio.
En un momento del sábado, casi 1,7 millones de hogares se quedaron sin electricidad por la tormenta, según el sitio especializado poweroutage.us.
Los apagones se redujeron sustancialmente, aunque el lunes por la mañana todavía había unos 50.000 abonados sin electricidad en la costa este de Estados Unidos.
Debido a las subestaciones eléctricas congeladas, se esperaba que algunos residentes del condado de Erie recuperaran la electricidad recién el martes.
El aeropuerto internacional de Buffalo permanecía cerrado hasta el martes y la prohibición de conducir sigue vigente para la ciudad y gran parte del condado de Erie.
El hielo en las carreteras también llevó al cierre temporal de algunas de las rutas más concurridas del país, incluida la Interestatal 70, que atraviesa buena parte de Estados Unidos de este a oeste.
Se espera que el tiempo mejore gradualmente a medida que avanza la semana.