Washington. El humo de los incendios forestales, sin precedentes en su intensidad, que azotan Canadá genera preocupación en cuanto a la salud pública, obligando al cierre de escuelas y la cancelación de vuelos en ciudades de Estados Unidos, e incluso ya llegan hasta Noruega.
Este episodio de contaminación atmosférica inusual tiene consecuencias directas en la vida de la población. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), más de 111 millones de personas se vieron afectadas por alertas de calidad del aire en gran parte del noreste del país.
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Hasta el momento, los incendios arrasaron alrededor de 900.000 hectáreas de bosques en la provincia canadiense de Quebec desde principios de este año, según informa la Sociedad de Protección de Bosques contra los Incendios (Sopfeu).
El humo resultante se está desplazando hacia el sur debido a las condiciones climáticas, pero también hacia el este, incluso a miles de kilómetros de distancia.
Desde el lunes se registraron concentraciones “muy bajas” de partículas de humo, especialmente en la estación de Birkenes, en el sur de Noruega, según el investigador Nikolaos Evangeliou, del Instituto Noruego de Investigación Climática y Medioambiental (NILU).
Sin embargo, las mediciones varían y “no se ha observado un pico grave ni un aumento significativo”. Por lo tanto, no se considera un problema ambiental ni un riesgo grave para la salud en el país, señaló el investigador.
En Washington, la situación el jueves empeoró en comparación con el día anterior. Un evento para celebrar el mes del orgullo LGBT+, que estaba programado para el jueves por la noche en las afueras de la Casa Blanca, fue pospuesto, al igual que un partido de béisbol profesional.
“Angustioso”
La preocupación por los efectos en la salud se centra principalmente en las personas vulnerables, como niños, ancianos o aquellos con problemas cardíacos o respiratorios. Según un portavoz del Departamento de Salud de la ciudad, las visitas a las salas de emergencias relacionadas con ataques de asma han aumentado en la ciudad de Nueva York.
Sin embargo, este incremento de “unos pocos cientos” de pacientes no ha sobrepasado los servicios disponibles.
El miércoles circularon impresionantes imágenes de Nueva York bañada en una luz naranja, aunque el cielo se despejó el jueves. “Nunca antes había visto algo así”, comentó Linda Juliano mientras recibía una de las millones de mascarillas distribuidas a los neoyorquinos.
“Me recordó mucho al 11-S ver el cielo lleno de humo”, agregó la mujer de 65 años, describiendo el smog sepia como “aterrador”.
Como medida de precaución, el zoológico de Washington, así como los del Bronx y Central Park, fueron cerrados. Además, los alumnos de las escuelas públicas de Nueva York llevarán a cabo sus clases de forma remota el viernes.
La baja visibilidad debido al humo provoca retrasos en los vuelos en los aeropuertos de Nueva York (LaGuardia, Newark) y Filadelfia, según informó la Agencia de Aviación Civil (FAA).
”Teorías conspirativas”
El calentamiento global agrava el riesgo y la intensidad de los incendios.
El aumento de la temperatura, la intensificación de las olas de calor y la disminución de las precipitaciones en algunas áreas crean una combinación propicia para su propagación.
Aunque aún no se ha llevado a cabo ningún estudio que evalúe la conexión entre los incendios actuales en Quebec y el cambio climático, Stéphane Dujarric, portavoz del secretario general de la ONU, Antonio Guterres, afirmó el jueves que “las condiciones que estamos presenciando en Canadá coinciden con las advertencias de los expertos en clima”.
En relación tanto al humo de los incendios como al aumento de los fenómenos de inundaciones en Estados Unidos, Andrew Bates, portavoz de la Casa Blanca, criticó a la oposición republicana, acusándola de “aferrarse a teorías conspirativas desacreditadas y negar la existencia y naturaleza del cambio climático”.
Riesgo “extremo”
Los incendios en Canadá, actualmente concentrados en Quebec, devastaron aproximadamente 3,8 millones de hectáreas este año.
Desde enero, se ha registrado el doble de nuevos focos en comparación con el promedio de los últimos 10 años durante este mismo período.
Hasta el jueves, Quebec informó de más de 150 incendios activos, casi 90 de ellos fuera de control, lo que ha llevado a la evacuación de más de 12.000 personas. Se espera que en las próximas horas y días lleguen refuerzos de Estados Unidos, Francia y Portugal, según las autoridades.
La situación continúa siendo preocupante en muchas regiones, según Stephane Caron, de Sopfeu.
“Apenas estamos al comienzo de la temporada de incendios. Estamos entrando en el período en el que normalmente ocurren incendios de mayor magnitud en Quebec”, afirmó.
Las autoridades de la zona occidental de Quebec califican el riesgo de nuevos focos como “extremo”. Estos incendios son de alta intensidad y se propagan rápidamente, lo que dificulta mucho su contención por parte de los bomberos.