Ciudad de Panamá. El canal de Panamá obtuvo ingresos anuales récord de $4.986 millones, según los resultados divulgados este viernes, aunque la cifra pudo haber sido mayor si una sequía no hubiese forzado la reducción del tránsito de buques.
Los “resultados financieros preliminares [...] muestran ingresos totales por $4.986 millones en el último año fiscal, 1% más que el año precedente”, informó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
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“El resultado de este año, de haber tenido la disponibilidad de agua, habría sido mucho mejor que el del año pasado”, señaló el administrador del canal, Ricaurte Vásquez, en conferencia de prensa.
Vásquez explicó que, debido a la sequía, la vía panameña dejó de percibir hasta $850 millones por la reducción en el tránsito diario de buques.
“Pensamos que, de haber contado con la disponibilidad de agua, habríamos podido gestionar unos 2.400 tránsitos adicionales (...), lo que representaría aproximadamente unos 800 u 850 millones adicionales”, declaró Vásquez.
No obstante, esto fue compensado parcialmente por “un ingreso excepcional de aproximadamente $450 millones” obtenido a través de las subastas de turnos preferenciales de cruce, agregó.
Los ingresos del canal, cuyo año fiscal va del 1.º de octubre al 30 de setiembre, provienen del cobro de peajes, la venta de electricidad y servicios marítimos.
Aproximadamente la mitad de estos ingresos se destina a operaciones y mantenimiento, mientras que el resto va al tesoro panameño.
Crecimiento se desacelera
A pesar del récord en ingresos, la tasa de crecimiento muestra una desaceleración en comparación con los años anteriores.
Durante los últimos nueve años, los ingresos crecieron más del 5% en comparación con el año anterior, excepto en 2020, durante la pandemia, cuando el incremento fue de solo un 2,3%.
Incluso, en el año fiscal 2022, los ingresos fueron un 14,9% superiores al del año anterior, según datos de la ACP.
Este hito en ingresos se alcanzó a pesar de la disminución en el número de buques y toneladas de carga durante el último año, debido a la sequía.
Los tránsitos disminuyeron en un 20% (de 14.080 buques a 11.240), mientras que la carga cayó un 17% (de 511 millones de toneladas a 423 millones).
El vicepresidente de Finanzas del canal, Víctor Vial, reconoció que el aumento del 1% en los ingresos no es elevado en comparación con los últimos años.
Sin embargo, “cuando bajas los tránsitos diarios de 36 a 24, un aumento del 1% luce bastante bien”, comentó.
Falta de agua
La caída en el número de tránsitos se debió a las medidas implementadas por la ACP a finales de 2022 para enfrentar la falta de agua.
A diferencia del canal de Suez, el de Panamá opera con agua dulce extraída de dos lagos artificiales, cuyos niveles descendieron considerablemente debido a las escasas precipitaciones.
La falta de lluvias, provocada por el fenómeno de El Niño, obligó a la ACP a reducir el paso diario de buques de 38 a 22. Sin embargo, la situación se fue normalizando con la llegada de la temporada lluviosa.
Las autoridades tienen planes de construir un embalse en un río cercano para asegurar el suministro de agua al canal, pero esto tomaría varios años y requeriría inversiones millonarias.
“El tema hídrico sigue siendo crucial para la operación del canal de Panamá”, declaró Vásquez.
El incremento en los ingresos se debe en parte a los nuevos peajes y a las subastas para obtener un turno preferencial de cruce en la vía de 80 km de longitud, que conecta el Pacífico con el Caribe.
Algunas navieras pagaron millones de dólares para evitar largas esperas para cruzar el canal.
La ruta comercial que conecta los océanos Pacífico y Atlántico, inaugurada por Estados Unidos en 1914, ha aportado más de $28.000 millones al tesoro nacional desde que pasó a manos de Panamá el 31 de diciembre de 1999.
Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur y Chile son los principales usuarios de esta ruta, que maneja el 5% del comercio marítimo mundial.
Para el próximo año fiscal, el canal proyecta un ingreso récord de $5.623 millones.
“Creemos que este año la situación será mucho más normal”, aseguró Vásquez.