¿Qué tienen el común tiendas de ropa como Forever 21, Gap, Mango y Adolfo Domínguez, con restaurantes como Johnny Rockets y Olive Garden? La respuesta es simple, estas marcas forman parte del portafolio que opera en Costa Rica la empresa AR Holdings.

Se trata de un grupo conformado en 2017 por tres socios centroamericanos cuyo capital es mayoritariamente costarricense.

Esta empresa decidió asentar su centro de operaciones administrativas en el país y trasladarlo al régimen de Zonas Francas (esperan la autorización de ingreso para marzo), donde 160 personas realizan labores de servicios compartidos como contabilidad, mercadeo, finanzas, construcción, compras, entre otros.

En total el grupo opera 19 franquicias, 14 de ellas son marcas de ropa, cuatro cadenas de restaurantes y una tienda de artículos para el hogar.

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AR Holdings tiene 76 puntos de venta en nueve países de América Latina y genera 1.800 empleos directos, de los cuales 1.100 están basados en Costa Rica.

Antonio Burgos, gerente general de este grupo, explicó en entrevista con La Nación, que desde antes del 2017 la compañía ya manejaba algunas marcas en Costa Rica y Centroamérica, como, por ejemplo, los restaurantes Johnny Rockets y Outback Steakhouse.

“En 2017 se toma la decisión de comprar algunas de las operaciones que estaban existentes en el país, se crea la empresa sombrilla llamada AR Holdings, y se abren tres grandes divisiones: American Restaurants Holdings, donde se manejan las franquicias de comida; Home and Decor Retailers, para la tienda de decoración; y AR Retail, que agrupa las diferentes marcas de ropa”, detalló el vocero.

Sobre su cercanía con otras empresas de la región como Grupo Promerica, Burgos aclaró que comparten algunos socios, se trata de ejecutivos que han estado en ambas Juntas Directivas.

“Tienden a confundir que somos parte de Grupo Promerica, no estamos en este grupo de bancos; pero sí tenemos algún nivel de cercanía”, indicó Burgos.

Una operación creciente

Pese a la adversa situación económica mundial generada por el impacto de la covid-19, esta compañía planea invertir $10 millones en la apertura de 11 nuevos puntos de venta en América Latina durante 2021.

El grupo tiene operaciones actualmente en Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Panamá, Ecuador, Chile, Perú, Colombia y República Dominicana.

“El objetivo este año es ir con el equipo de costarricenses a abrir operaciones en Panamá donde planeamos inaugurar una nueva tienda de Forever 21, y ampliar lo que ya tenemos en Guatemala y El Salvador con la apertura de Gap, Old Navy y Banana Republic”, apuntó el gerente general.

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Los planes de crecimiento para Costa Rica este año incluyen la apertura de una tienda de la franquicia de ropa deportiva para mujeres Athleta y la inauguración del primer restaurante de la marca estadounidense The Capital Grille, en Avenida Escazú.

Estos dos nuevos negocios en el país implicarán la contratación de 70 personas y una inversión de $2,5 millones.

Los planes de expansión en Costa Rica se concentrarán en 2022, la empresa planea abrir varias tiendas y restaurantes en un nuevo proyecto desarrollado por Portafolio Inmobiliario llamado Al Este, que se ubicará en Curridabat.

“Vamos con un mix de las tres industrias, franquicias de ropa, restaurantes y la tienda de artículos para el hogar Crate and Barrel”, añadió el vocero.

En 2020 invirtieron sólo en remodelaciones casi $8 millones en Costa Rica, más otros gastos asociados con la contratación de personal y la apertura de las tiendas. Mientras que entre 2018 y 2019, destinaron otros $8 millones para inaugurar locales en diferentes centros comerciales del país.

Esta desarrolladora de franquicias inauguró el año pasado una tienda Banana Republic, cuatro de la marca Old Navy, dos de Gap, dos restaurantes Olive Garden, una de Crate and Barrel y tres de Saprissa.

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“A veces nos dicen que estamos un poco locos por andar abriendo negocios, pero nosotros seguimos creyendo en el largo plazo. Nuestra Junta Directiva está conformada por centroamericanos y en esta región siempre ha habido crisis en todos los momentos, tenemos la capacidad de reinventarnos”, zanjó Burgos.

El grupo abrió 15 puntos de venta en la región durante el año anterior, de los cuales 13 se ubican en Costa Rica.

El reto de Forever 21

En octubre del 2020 AR Holdings adquirió las 26 tiendas de Forever 21 en nueve países de América Latina, tras una negociación con la empresa Authentic Brands Group (ABG).

Luego de que los propietarios de este imperio de la moda, Do Won Chang y Jin Sook Chang, acudieran a un corte en los Estados Unidos para iniciar un proceso de bancarrota; los grupos con mayor participación en Forever 21, Simon Property Group, Bookfiel Asset Managment y ABG, lograron un acuerdo para comprar la empresa de ropa.

ABG inició conversaciones con AR Holdings en mayo del 2020 para explorar la posibilidad de venderle la operación en América Latina.

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Las negociaciones, relata Burgos, fueron complejas porque justamente en ese momento se desarrollaba el punto más crítico de la pandemia en el continente y eso implicó cierres y restricciones sanitarias que afectaron las diferentes actividades económicas.

“Fue un camino difícil, había que analizar nueve legislaciones, nueve contabilidades, nueve procesos fiscales y laborales”, dijo el gerente general, quien agregó que a nivel local debieron superar un proceso de autorización por parte de la Comisión para Promover la Competencia (Coprocom).

Según Burgos, Forever 21 es una excelente marca que está subdesarrollada en la región y por eso esperan hacerla crecer en el futuro con base en la experiencia previa obtenida a partir del desarrollo de otras franquicias.

El grupo arrancó en el 2001 con Outback Steakhouse, en 2009 apostaron por las marcas de ropa europea MaxMara y Adolfo Domínguez, para 2019 compraron la representación de Gap, Old Navy y Banana Republic, mientras que en 2020 adquirieron Olive Garden y Forever 21.

La propuesta de valor de esta compañía es ofrecer una experiencia de compra novedosa para los clientes con la promesa de que encontrarán los mismos precios que en las tiendas en los Estados Unidos.