El subsidio que reciben los pescadores para la compra de combustible reporta un incremento, durante los últimos años, pese a que hay una disminución en la cantidad de barcos que reciben el beneficio y la actividad económica de este sector creció a menor ritmo.
En el 2023, último dato disponible por el Ministerio de Hacienda, se exoneraron ¢6.607 millones por concepto del impuesto único sobre los combustibles, mientras que, en 2022, la cifra fue de ¢5.082 millones.
Esta diferencia de ¢1.525 millones representa un incremento relativo del 30,01%, según el informe Costa Rica: Estimación del Gasto Tributario 2023, que analiza los principales componentes de las exoneraciones fiscales.
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Hacienda confirmó a La Nación que este es el informe más actualizado, ya que el correspondiente al año 2024 aún se encuentra en proceso de elaboración.
Desde 1994, el Instituto Costarricense de Acuicultura y Pesca (Incopesca) exime del pago de impuestos sobre la gasolina regular y el diésel a los pescadores que cuentan con una licencia de pesca comercial o turística vigente. Esta disposición se establece en el artículo 45 de la Ley N.° 7384.
Para acceder al subsidio, la embarcación debe contar con una licencia de pesca vigente, estar al día con sus obligaciones ante Incopesca y, previamente, suscribir un convenio con dicha institución.
En 2023, según datos proporcionados por el Instituto a este diario, se exoneraron 1.337 embarcaciones, lo que representa ocho menos que en 2022. Es decir, mientras el monto exonerado por parte del Estado se incrementó, la cantidad de embarcaciones registró una disminución.
Además, según datos del Banco Central de Costa Rica (BCCR), en 2023 la producción económica de la pesca creció apenas un 9,8%, por lo que el subsidio superó con creces el ritmo de crecimiento de la actividad.
El Ministerio de Hacienda explicó a La Nación que la marcada diferencia entre la exoneración del 2023 y la del 2022 se debió a un ajuste metodológico aplicado en 2023, con el objetivo de mejorar la coherencia entre las distintas fuentes de información.
Sin embargo, reconoció que, sin esta modificación, la exoneración en el 2023 habría sido de ¢5.592 millones, es decir, un 10% más. Incluso sin ese cambio, el aumento habría superado la tendencia registrada en años anteriores, muestran los datos de Hacienda.
En noviembre pasado, La Nación informó de que este subsidio representa un costo promedio anual de ¢7.667 millones para el Estado. Aunque está diseñado para apoyar al sector pesquero, también ha sido aprovechado por personas presuntamente vinculadas al narcotráfico, el robo de combustible y la pesca ilegal.
Entre ellos figura Gilbert Bell Fernández, alias Macho Coca, identificado por Estados Unidos como uno de los narcotraficantes más violentos del país, quien se ahorró ¢521,4 millones en la compra de diésel durante los últimos nueve años.
En ese mismo periodo, otras 2.280 personas se beneficiaron con esta exoneración, acumulando un ahorro conjunto de ¢71.562 millones.
Menos embarcaciones, pero más subsidio
La Nación solicitó al Incopesca los datos sobre la cantidad de embarcaciones pesqueras que han recibido subsidio de combustible en los últimos cinco años, excluyendo el 2025. La información recopilada muestra una tendencia decreciente en el número de barcos desde el 2021.
Entre 2020 y 2021, la cifra aumentó en 85 embarcaciones, al pasar de 1.284 a 1.369. Sin embargo, en el 2022 se redujo a 1.345, y en 2023 descendió levemente a 1.337.
Para el 2024, se exoneraron únicamente 1.272 embarcaciones.
A pesar de lo anterior, durante ese mismo periodo (exceptuando el 2024, pues no está disponible el informe correspondiente), las exoneraciones registradas por el Ministerio de Hacienda han mantenido una tendencia al alza.
En 2020, con 1.284 embarcaciones, se reportó una exoneración por ¢4.006 millones. Un año después, con el aumento en la cantidad de botes, el monto subsidiado creció en ¢901 millones, al alcanzar los ¢4.907 millones.
Para 2022, pese a la disminución en el número de embarcaciones, la cifra exonerada aumentó en ¢175 millones, al llegar a ¢5.082 millones. En 2023, aunque se registraron ocho embarcaciones menos, el subsidio se elevó en ¢1.525 millones, pues cerró en ¢6.607 millones frente al año previo.
Paralelamente, la cantidad de gasolina exonerada disminuyó entre 2022 y 2023, según datos de Incopesca, al pasar de 9.457.899 litros a 8.202.060 litros.
En contraste, el volumen de diésel exonerado registró un aumento, al subir de 17.430.206 litros a 20.903.506 litros.
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Ministerio de Hacienda explica incremento
Consultado por La Nación, Juan Carlos Brenes, director general del Ministerio de Hacienda, explicó que a partir del 2023 se implementó una nueva metodología para el cálculo del subsidio, con el objetivo de mejorar la coherencia entre las distintas fuentes de información.
En lugar de utilizar directamente los montos específicos reportados por Recope, se tomó la distribución porcentual del consumo atribuible a los pescadores según dichos reportes, y esta proporción se aplicó al total de exoneraciones reportadas en los formularios oficiales.
— Juan Carlos Brenes, director general de Hacienda.
Según Brenes, el cambio metodológico generó un “efecto estadístico” que elevó el monto del subsidio atribuido al sector pesquero, sin que ello represente necesariamente una variación real en el comportamiento del sector ni en el volumen de combustible exonerado.
“Si se hubiese mantenido la metodología anterior, el incremento estimado habría sido de aproximadamente ¢500 millones (hasta llegar a ¢5.582 millones), siendo un crecimiento anual razonable“, concluyó.
No obstante, incluso sin el ajuste metodológico y si el monto subsidiado en 2023 hubiese sido de ¢500 millones, el incremento seguiría superando el registrado entre 2021 y 2022, cuando la exoneración creció en ¢175 millones, hasta llegar a los ¢5.082 millones.
Adicionalmente, este diario revisó el historial de precios de los combustibles de la Refinadora Costarricense de Petróleo (Recope), el cual muestra que tanto la gasolina como el diésel registraron valores más altos, durante el 2022, en comparación con el 2023. Por tanto, no se identificó un efecto asociado al alza de precios que justifique el incremento en el indicador.
Producción pesquera se ha mantenido estable
Según datos proporcionados por el Banco Central a este diario, el valor agregado de la pesca marítima y de agua dulce (que incluye la actividad realizada por las embarcaciones beneficiadas con la exoneración) mantiene una tendencia relativamente estable en los últimos cinco años, con incrementos leves.
Entre el 2022 y 2023, la actividad económica del sector pasó de generar ¢24.111 millones a ¢26.471 millones . No obstante, este aumento representa un crecimiento de apenas un 9,8% interanual, en contraste con la variación del 30,01% registrada en las exoneraciones.
