La NASA anunció que la cápsula Starliner de Boeing, actualmente atracada en la Estación Espacial Internacional desde junio, regresará a la Tierra sin tripulación debido a problemas técnicos. Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes iban a ser parte de la misión de regreso, permanecerán en la estación espacial.
El 6 de junio, mientras la Starliner se aproximaba a la estación, se identificaron fugas de helio y fallas en los propulsores de control de reacción de la nave. Estos problemas llevaron a la NASA y a Boeing a reconsiderar el plan original. Según un comunicado de la agencia, “el regreso sin tripulación permite a la NASA y Boeing seguir recopilando datos de prueba de la Starliner durante su próximo vuelo de regreso, sin exponer a la tripulación a riesgos innecesarios”.
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Wilmore y Williams, cuya misión espacial se planificó inicialmente para durar una semana, continuarán su trabajo en la Estación Espacial Internacional como parte de la tripulación de la Expedición 71/72 hasta febrero de 2025. En esa fecha, retornarán a la Tierra a bordo de una nave Dragon, junto con otros dos miembros de la misión SpaceX Crew-9.
La NASA espera que la Starliner realice un despegue autónomo de la estación espacial y un aterrizaje seguro a principios de setiembre. Tras la detección de los problemas técnicos, los equipos de ingeniería efectuaron revisiones exhaustivas y desarrollaron planes de contingencia para garantizar un retorno seguro de la nave. No obstante, la “incertidumbre y la falta de coincidencia de expertos” en cuanto a seguridad y rendimiento motivaron a la NASA a reasignar a los astronautas a la misión Crew-9.
Starliner, diseñada para operar de forma autónoma, completó previamente dos vuelos sin tripulación. El regreso de la nave antes del lanzamiento de la misión Crew-9 es crucial para liberar un puerto de acoplamiento en la estación.
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA exige que la Starliner realice un vuelo de prueba tripulado para confirmar que el sistema está listo para vuelos regulares hacia y desde la estación espacial. Una vez que la nave retorne, la NASA analizará los datos de la misión para determinar qué acciones adicionales se requieren para cumplir con los requisitos de certificación.
La misión SpaceX Crew-9, inicialmente programada para lanzarse con cuatro tripulantes el 24 de setiembre, contará con dos astronautas adicionales, incluyendo a Wilmore y Williams. La NASA brindará más detalles sobre la tripulación una vez finalizados los planes.
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