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La búsqueda de fósiles de dinosaurios en la Antártida representa uno de los mayores desafíos para la paleontología. Las gruesas capas de hielo cubren gran parte del continente e impiden realizar excavaciones en numerosas zonas. Esa dificultad convierte cada hallazgo en una pieza de enorme importancia científica.
Por esa razón, resulta llamativo que el primer fósil de dinosaurio encontrado en la Antártida permaneciera casi 40 años olvidado dentro de un cajón del Servicio Antártico Británico (BAS), en Inglaterra.
La pieza permaneció almacenada en la colección geológica de la institución hasta que el encargado de las colecciones, Mark Evans, decidió revisar el material con mayor detenimiento. Durante esa inspección identificó una vértebra de titanosaurio que permanecía perdida desde hacía varias décadas.
Un descubrimiento realizado en 1985
La historia comenzó en diciembre de 1985, cuando el geólogo Mike Thomson participó en una expedición científica en la península Antártica.
Mientras elaboraba mapas geológicos de varias zonas rocosas, el investigador encontró un hueso fosilizado que, según los estudios posteriores, corresponde al primer fósil de dinosaurio descubierto en el continente antártico.
Tras el hallazgo, el material fue enviado al Servicio Antártico Británico para formar parte de su colección científica. Sin embargo, la pieza permaneció almacenada durante décadas sin recibir la atención necesaria.
La situación cambió cuando Evans revisó nuevamente el fósil y detectó características poco comunes. El análisis de las anotaciones elaboradas por Thomson y el estudio de la vértebra permitieron establecer que pertenecía a un titanosaurio que vivió hace aproximadamente 82 millones de años.
Los investigadores determinaron que el fósil apareció dentro de una capa de roca marina.
Esa evidencia respalda la hipótesis de que el dinosaurio murió cuando la Antártida presentaba un clima mucho más cálido y estaba cubierta por extensos bosques. Posteriormente, el cuerpo habría sido arrastrado por el mar antes de quedar enterrado y fosilizarse de forma natural.
Los gigantes que habitaron la Antártida
Los titanosaurios integran el grupo de los dinosaurios terrestres más grandes que existieron. Los científicos identificaron más de un centenar de especies. Algunas alcanzaron hasta 35 metros de longitud y superaron las 15 toneladas de peso.
Estos reptiles eran herbívoros. Además, presentaban cuellos y colas de gran longitud, una característica que compartían con otros grandes saurópodos.
El análisis de la vértebra permitió determinar que el ejemplar encontrado en la Antártida no correspondía a un individuo adulto.
Los investigadores estimaron que el animal medía entre 6 y 7 metros de longitud. Ese tamaño llevó a los especialistas a concluir que se trataba de un ejemplar joven.
El fósil adquirió un valor especial para la comunidad científica. Ahora forma parte de las investigaciones sobre los dinosaurios que habitaron las regiones cercanas al continente antártico durante el período Cretácico.
El deshielo podría revelar nuevos fósiles
El Servicio Antártico Británico considera que el futuro de las investigaciones paleontológicas en la Antártida podría ofrecer nuevos descubrimientos.
Sin embargo, esa posibilidad está relacionada con un fenómeno preocupante. El avance del deshielo provocado por el aumento de las temperaturas deja expuestas áreas que durante millones de años permanecieron cubiertas por hielo.
Ese retroceso facilita el acceso a formaciones rocosas donde podrían encontrarse nuevos restos fósiles, incluidos dinosaurios que vivieron cuando la Antártida mantenía un clima mucho más cálido y una abundante cobertura forestal.
Los científicos sostienen que esa situación podría incrementar el número de hallazgos en el continente durante los próximos años y aportar nueva información sobre la fauna prehistórica que habitó una región muy distinta a la que existe en la actualidad.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de un medio del Grupo de Diarios América (GDA) y revisada por un editor para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
