Nuevas observaciones en la Estrella Polar revelan grandes manchas que cambian con el tiempo, ampliando el conocimiento astronómico.
Astrónomos del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian observaron por primera vez grandes manchas brillantes y oscuras en la superficie de Polaris, conocida como la Estrella Polar. Estas manchas cambian con el tiempo, proporcionando nueva información sobre esta estrella, que ha sido un punto de referencia para la navegación durante siglos.
Polaris, la estrella más brillante de un sistema de tres y una variable cefeida, varía su brillo en un ciclo de cuatro días a medida que su diámetro se expande y contrae. Las estrellas cefeidas, como Polaris, son cruciales para los astrónomos ya que su brillo depende de su período de pulsación, lo que permite medir distancias a galaxias y comprender la expansión del universo.
El equipo, liderado por Nancy Evans, utilizó el conjunto interferométrico óptico CHARA en Mount Wilson, California, para observar la órbita de la compañera de Polaris, una estrella más débil que la orbita cada 30 años. El conjunto CHARA combinó la luz de seis telescopios para crear un telescopio virtual de 330 metros, lo que permitió detectar esta compañera durante su acercamiento a Polaris.
Imagen en falso color de Polaris obtenida por CHARA Array en abril de 2021 que revela grandes manchas brillantes y oscuras en la superficie. Polaris parece unas 600.000 veces más pequeña que la Luna llena en el cielo.
Las imágenes obtenidas no solo mostraron la compañera, sino que también revelaron que Polaris tiene una masa cinco veces mayor que la del Sol y un diámetro 46 veces mayor. Gail Schaefer, directora del CHARA Array, destacó que las imágenes mostraron grandes manchas en la superficie de Polaris que cambian con el tiempo, sugiriendo que estas podrían estar relacionadas con una variación de 120 días en la velocidad de rotación de la estrella.
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