Un equipo internacional de astrónomos descubrió un tercer planeta alrededor de la estrella Beta Pictoris, se trata del exoplaneta más tenue captado de forma directa desde la Tierra. El objeto permaneció oculto durante más de 10 años entre observaciones archivadas.
La investigación se publicará en The Astrophysical Journal Letters y revela que el planeta, denominado Beta Pictoris d, resultó 100 veces menos brillante que Beta Pictoris b, el primer planeta identificado en ese mismo sistema. Además, figura entre los exoplanetas de menor masa obtenidos mediante imágenes directas desde observatorios terrestres.
El descubrimiento surgió mientras los investigadores analizaban la evolución de Beta Pictoris b. Durante esa revisión detectaron un objeto separado del planeta conocido, lo que motivó una investigación adicional.
“Fue un descubrimiento fortuito. Inicialmente, queríamos analizar con más detalle un planeta conocido del sistema, Beta Pictoris b, para ver cómo había cambiado con el tiempo. Sin embargo, al analizar las imágenes del sistema, el equipo descubrió algo más, separado de Beta Pictoris b, que los condujo por un camino completamente nuevo”, detalló Ben Sutlieff, codirector del estudio y astrónomo de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido.
Para confirmar el hallazgo, el equipo consultó el archivo de observaciones del Observatorio Europeo Austral (ESO). Allí encontró registros del nuevo planeta en imágenes tomadas durante los últimos 11 años. En una de ellas apenas lograba distinguirse debido al intenso brillo de Beta Pictoris b.
Los investigadores indicaron que el planeta permaneció oculto entre los datos durante más de una década hasta que las nuevas observaciones permitieron identificarlo con claridad.
“El planeta d, al parecer, ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década y solo ahora podemos decir: ¡Te encontramos!”, dijo Jayne Birkby, coautora del estudio y astrónoma de la Universidad de Oxford, Reino Unido.
Beta Pictoris d es un gigante gaseoso similar a Júpiter o Saturno. Sin embargo, posee una órbita mucho más amplia que Beta Pictoris b y Beta Pictoris c.
El nuevo planeta también presenta una masa significativamente menor. Mientras los otros dos planetas del sistema alcanzan cerca de diez veces la masa de Júpiter, Beta Pictoris d tiene una masa de apenas 2,4 veces la de Júpiter, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas de menor masa obtenidos mediante imágenes directas desde la superficie terrestre.
Su temperatura relativamente baja explica que emita muy poca luz. Esa característica dificultó su detección durante años.
La obtención de imágenes directas de exoplanetas representa uno de los mayores desafíos de la astronomía. Este método solo funciona cuando el planeta logra distinguirse frente al intenso brillo de su estrella.
En este caso, captar un planeta tan tenue constituyó un avance importante. Según los investigadores, Beta Pictoris d es 100 veces menos brillante que Beta Pictoris b, lo que lo convierte en el exoplaneta más débil fotografiado directamente desde la Tierra.
La primera detección clara se realizó con el instrumento ERIS, instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral.
Otro equipo identificó el mismo planeta
De forma independiente, otro equipo encabezado por investigadores de la Universidad de California también identificó el mismo planeta mediante el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Ambos estudios se publicarán el mismo día en The Astrophysical Journal Letters.
Normalmente, el descubrimiento de un planeta requiere nuevas observaciones para confirmar su existencia. Sin embargo, este sistema ya contaba con una gran cantidad de imágenes almacenadas tanto en los archivos científicos del ESO como del JWST.
Tras conocer la ubicación aproximada del objeto, los investigadores localizaron al planeta en observaciones anteriores obtenidas con SPHERE, otro instrumento del VLT. También apareció en registros archivados del instrumento NIRCam, instalado en el telescopio espacial James Webb.
El equipo considera que este hallazgo demuestra el valor científico de los archivos astronómicos y su potencial para revelar descubrimientos que permanecieron inadvertidos durante años.
Con este resultado, Beta Pictoris se convirtió en el segundo sistema planetario, después de HR 8799, con más de dos exoplanetas obtenidos mediante imágenes directas.
Los investigadores señalaron que los sistemas con varios planetas fotografiados de esta forma permiten comparar cuerpos formados en un mismo entorno y comprender mejor su evolución.