El viaje espacial estaba previsto para una semana, pero se transformó en más de nueve meses. Esto llevó a los astronautas estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore a “hospedarse” en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante un 33% más del tiempo que permanecen los astronautas allí.
El regreso finalmente comenzará a las 10:45 p. m. hora del Este de Estados Unidos (8:45 p. m. en Costa Rica). Les tomará varias horas el regreso. El amerizaje en el mar de Florida está previsto para las 5:57 p. m. de este martes (3:57 p. m. hora de Costa Rica).
Con ellos regresarán el astronauta Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, quienes estaban realizando trabajos en la EEI.
¿Pero cómo permanecieron Willimas y Wilmore tanto tiempo ahí? ¿Por qué se retrasó tanto su regreso? La NASA ha respondido estas y otras preguntas en su sitio web.
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El primer viaje del Starliner y sus fallos
Este era el primer viaje con tripulación humana de la nave Starliner, de la empresa Boeing. Esta nave ya había realizado viajes no tripulados en 2019 y 2022, pero su travesía con seres humanos hasta la EEI era una prueba de fuego.
Problemas de fugas de helio ya habían atrasado varias semanas aquel primer vuelo de testeo con seres humanos.
El 5 junio pasado, dicha prueba comenzó. Los astronautas llegaron sin problemas a la EEI. Sin embargo, hubo ciertos detalles que preocuparon a Wilmore durante el vuelo. El astronauta reportó “ruidos extraños” a los que no supo encontrarles una causa.
Poco después se determinó que esto no representó problemas, pero la nave sí enfrentaba otras situaciones críticas: fugas de helio. Esto empujó el combustible hacia el sistema de propulsión. Además, varios de sus motores dejaron de funcionar correctamente.
Luego de varias revisiones, analizando si era posible reparar la cápsula para el viaje de vuelta, se determinó que no era seguro enviar de regreso a casa a los astronautas. La cápsula regresó sola el pasado 7 de setiembre.
¿Por qué no rescataron antes a los astronautas?
La primera razón es que durante semanas se creyó que se podían solventar los problemas en el Starliner. No obstante, eso se descartó por problemas de seguridad.
Enviar naves espaciales para recoger a Williams y Wilmore no es tan sencillo como reponer un autobús o avión. Se requiere de ciertas ventanas de tiempo para que la travesía pueda realizarse y de disponibilidad de naves espaciales.
Fue entonces cuando se ideó que regresaran con los astronautas de la misión Crew-9, que partió el 28 de setiembre en una nave de SpaceX, la empresa de Elon Musk. Dicha misión se lanzó con solo dos astronautas en lugar de los cuatro tradicionales, para así reservar esos otros dos asientos para los dos Williams y Wilmore.
Dicho regreso estaba programado para el 9 de febrero, cuando llegaran los astronautas de la misión Crew-10 y pudieran relevar a los del Crew-9 en la EEI. Sin embargo, fallos técnicos retrasaron el lanzamiento de la misión Crew-10 y eso pospuso el regreso.
En un inicio el retraso sería mayor porque el despegue estaba previsto para abril, pero se adelantó al 12 de marzo. Esto permitió a los miembros del Crew-10 llegar este 16 de marzo a la EEI, lo que adelantará el viaje de regreso.
¿Cómo será el viaje de regreso de los astronautas atrapados?
En eso no se diferencia de ningún otro viaje espacial de regreso a la Tierra. Los astronautas abordarán una nave de SpaceX a las 10:45 p. m. hora local (8:45 p. m., hora de Costa Rica). A esa hora comenzará el desacople de la nave con la EEI, que se tiene previsto finalice a la 1:05 a. m. (11:05 p. m. en Costa Rica).
Una vez concluida esta fase, la transmisión de la NASA dejará de compartir video y emitirá solo audio.
Las fases siguientes dependen de las condiciones climáticas que podrían retrasar el horario. Sin embargo, se estima que el video regrese a las 4:45 p. m. (2:45 p. m., hora de Costa Rica). En ese momento regresará la transmisión en video.
Finalmente, el amerizaje en el mar de Florida se espera para las 5:57 p. m. (3:57 p. m., en Costa Rica). Se tiene prevista una conferencia de prensa para las 7:30 p. m. (5:30 p. m. en Costa Rica).