El telescopio espacial Hubble se unió a la misión MAVEN de la NASA para esclarecer por qué Marte perdió gran parte del agua que tuvo hace miles de millones de años. Este estudio busca entender cómo los átomos de hidrógeno y deuterio, formados por la descomposición de moléculas de agua, se escaparon al espacio desde la atmósfera marciana.
John Clarke, líder del estudio del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston, explicó: “El agua puede congelarse en el suelo o romperse en átomos que escapan al espacio. Para entender cuánta agua había en Marte, necesitamos saber cómo se perdieron estos átomos”.
El equipo combinó datos del Hubble y la misión MAVEN para medir la cantidad actual de átomos de hidrógeno que escapan de la atmósfera marciana. Esta información fue clave para calcular las tasas de escape de átomos en el pasado y reconstruir la historia del agua en Marte.
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El Sol descompone las moléculas de agua en átomos de hidrógeno y oxígeno, mientras que el equipo de Clarke midió específicamente el hidrógeno y el deuterio. El deuterio es un átomo de hidrógeno más pesado, lo que lo hace escapar más lentamente al espacio que el hidrógeno común.
Con el paso del tiempo, la mayor pérdida de hidrógeno frente al deuterio aumentó la proporción de deuterio en la atmósfera de Marte, ofreciendo pistas sobre la cantidad de agua que existió durante el periodo cálido y húmedo del planeta.
La mayoría de los datos provienen de MAVEN, pero esta nave no puede detectar el deuterio en todo momento debido a las variaciones en la distancia de Marte al Sol. Para completar los vacíos, el equipo utilizó información del Hubble que data desde 1991.
La combinación de datos permitió obtener una visión completa del escape de hidrógeno de Marte. Además, se descubrió que las tasas de escape varían rápidamente cuando el planeta está cerca del Sol, lo que desafía las teorías anteriores que indicaban que el escape era lento y uniforme.
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El estudio también reveló que la atmósfera superior de Marte necesita energía adicional para impulsar el escape de los átomos. Esta energía extra proviene de las colisiones con el viento solar y la luz solar, que impulsan reacciones químicas.
El análisis de la pérdida de agua en Marte no solo aporta información sobre el planeta, sino que también ayuda a los astrónomos a entender la evolución de planetas similares a la Tierra que orbitan otras estrellas.
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