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Investigadores encontraron dos bancos de rodolitos a unos cuatro kilómetros de la playa de Ipanema, en las cercanías de las islas Cagarras, en Río de Janeiro. Estos ecosistemas están formados por algas calcáreas y sirven de hábitat para peces, crustáceos, moluscos y otros animales marinos.
El biólogo Ricardo Gomes, presidente del Instituto Mar Urbano (IMU), encontró el primer banco en abril mientras buceaba para fotografiar rayas. Posteriormente realizó nuevas inmersiones y localizó un segundo banco.
Uno de los bancos tiene aproximadamente 20.000 metros cuadrados y se encuentra a 10 metros de profundidad. Es el más cercano a la costa y el menos profundo. El segundo es más disperso, está a mayor profundidad y ha sido menos explorado.
La presencia de rodolitos alrededor de las islas Cagarras ya era conocida y había estudios que documentaban especies de estas algas en el lugar. Sin embargo, según Gomes, no se había descrito una concentración de esta magnitud capaz de formar un ecosistema con abundancia de peces.
“Las rayas me llevaron lejos de las islas, a un lugar donde no se bucea tanto. Fue ahí donde vi el fondo rosado, me acerqué y me encontré con el banco de rodolitos, en un área grande, repleta de vida”, afirmó Gomes.
El hallazgo fue confirmado por el biólogo Rodrigo Leão de Moura, de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), especialista en ecosistemas de arrecifes. Moura participó en el descubrimiento del banco continuo de rodolitos de Abrolhos y de arrecifes de coral en la desembocadura del río Amazonas.
“Es fascinante encontrarse con un ecosistema inexplorado frente a Ipanema, una de las playas más famosas del mundo”, afirmó Moura.
El investigador indicó que se conocía la presencia de rodolitos en las Cagarras, pero no que formaran ecosistemas de estas características.
Investigación con robot submarino
Los bancos serán estudiados con un vehículo submarino operado de forma remota, conocido como ROV. El equipo tiene el tamaño de un automóvil, dispone de sensores y cámaras y se controla a distancia.
Según Gomes, la investigación también utilizará un barco equipado con sonar. La empresa OceanPact facilitará ambos equipos. El objetivo será determinar con mayor precisión el tamaño de los bancos.
Los investigadores localizaron dos bancos, aunque consideran que podría haber más.
OceanPact también suministrará un sonar de barrido lateral, denominado Side Scan. El dispositivo es remolcado y utiliza ondas sonoras y sus ecos para generar imágenes del fondo marino.
Los rodolitos tienen cierta movilidad y pueden extenderse por cientos o miles de metros cuadrados. El banco de Abrolhos alcanza unos 20.000 kilómetros cuadrados.
Su composición permite identificarlos mediante sonar porque tienen una densidad distinta a la de la arena sobre la que se encuentran. Los rodolitos son duros, mientras que la arena es blanda.
En los bancos encontrados cerca de Ipanema viven distintas especies de peces, entre ellas pargos, peces loro y peces ballesta. Estos últimos son tan abundantes que, según Gomes, los pescadores llaman al sitio “Cangulândia”.
Estructuras formadas durante siglos
Los rodolitos también son conocidos en inglés como rolling stones, o piedras rodantes, porque forman estructuras redondeadas. Algunas pueden alcanzar el tamaño de una pelota de fútbol, aunque la mayoría mide entre 10 cm y 20 cm de diámetro.
Los bancos se forman por la acumulación de diferentes especies de algas rojas calcáreas durante cientos de años. Estudios realizados en Abrolhos determinaron que rodolitos del tamaño de una bola de billar tardaron unos 400 años en alcanzar esa dimensión. Su crecimiento promedio es de un milímetro al año.
Moura señaló que los rodolitos encontrados frente a Ipanema todavía no han sido datados, pero también podrían tener siglos.
Estas estructuras adquieren tonalidades rosadas bajo el agua. Sus capas exteriores están compuestas por algas vivas que realizan fotosíntesis con la luz azul que penetra hasta mayores profundidades.
Un estudio publicado en la revista científica Biological Conservation, elaborado por investigadores de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp), registró 1.800 especies marinas en dos bancos de rodolitos de Brasil.
La investigación analizó los bancos de Abrolhos y de la isla de Queimada Grande, en São Paulo. Según el estudio, ambos concentran el equivalente al 1% de las especies marinas del mundo.
Los rodolitos también retienen CO2 mediante la mineralización de carbonato de calcio, sustancia con la que forman su estructura calcárea.
Amenazas para los rodolitos
El aumento de la acidez del agua dificulta la síntesis de carbonato de calcio y puede disolver la estructura rígida de las algas. El aumento de la temperatura del océano también afecta su crecimiento.
Otra amenaza señalada en el material es la extracción de rodolitos debido a su contenido de calcáreo. Debido a que tardan siglos en crecer, no son renovables a escala humana.
Brasil se encuentra entre los países que permiten su extracción para utilizarlos como fertilizante o corrector de acidez en la agricultura.
Las redes de arrastre y las actividades vinculadas con la extracción de petróleo y gas también representan riesgos para estos ecosistemas. La apertura de pozos y la instalación de infraestructura pueden realizarse sobre los bancos o en sus proximidades.
Los investigadores continuarán ahora con el estudio de los bancos encontrados frente a Ipanema para establecer sus dimensiones y determinar si existen otras formaciones en la zona.
*La creación de este contenido contó con la asistencia de inteligencia artificial. La fuente de esta información es de un medio del Grupo de Diarios América (GDA) y revisada por un editor para asegurar su precisión. El contenido no se generó automáticamente.
