Su hazaña anterior en 2019 había asombrado al mundo de la montaña, pero su papel determinante en la primera ascensión invernal del K2 consagró al nepalí Nirmal Purja como leyenda viva del alpinismo.
A última hora de la tarde del 16 de enero, "Nims", su diminutivo, y nueve alpinistas nepalíes cruzaron juntos y cantando el himno nacional los últimos metros que conducen a la cumbre del K2, la segunda montaña más alta del planeta (8.611 m) y la única "8.000" jamás escalada en invierno.
Para Nepal y sus escaladores excepcionales, que durante demasiado tiempo se limitaron al papel de asistentes de lujo de los alpinistas extranjeros, por fin llegó la hora del reconocimiento.
Pero nada de esto habría sido posible sin Nirmal Purja.
Conocidos desde hace décadas por su aptitud para la alta montaña, los nepalíes nunca habían colocado a ningún escalador en una primera ascensión invernal de un pico de "8.000" y soñaban con inscribir a su país en este palmarés.
El único miembro del equipo que no es de etnia sherpa, Nirmal Purja, magar, de 38 años, ha sido la fuerza motriz de la ascensión final a la "montaña salvaje", donde en invierno las temperaturas pueden superar los -60ºC.
Algunos de sus compañeros estaban a punto de renunciar, pero él los convenció de continuar y fue el único que llegó a la cima sin uso de oxígeno.
Criado en una aldea del sur de Nepal alejada de las montañas, en el seno de una familia modesta, "Nims" surgió bruscamente en la escena del montañismo mundial después de haber pasado seis años entre los gurkhas del ejército británico, y diez en el "Special boat service", una unidad de élite de la Marina Real, que sirvió en Afganistán.
En noviembre de 2019, había alcanzado las 14 cumbres de más de 8.000 m, con oxígeno, en seis meses y seis días, batiendo varios récords de velocidad. Su proyecto había sido considerado inicialmente como imposible por muchos alpinistas.
Esta impresionante actuación fue aclamada por sus compañeros. Pero su recurso al oxígeno, a las cuerdas fijas, a los helicópteros, para ir de un campo de base a otro, también suscitó las críticas de los puristas, que denunciaban un montañismo espectáculo, alejado del espíritu original de los exploradores.
Unos días más tarde, "Nims" ayudó a los escaladores de Kuwait a desplegar una bandera gigante de su país en la cima del Ama Dablam, en la región del Everest de Nepal.
Ahora patrocinado por una gran marca de refrescos, se inició en el proyecto K2 a finales de 2020. Alpinistas de renombre hicieron hincapié en que una verdadera primicia de ascenso invernal sólo podía hacerse sin oxígeno, considerado como una forma de dopaje.
El éxito de los nepalíes fue ampliamente reconocido. Pero algunas voces se elevaron, como la de la estrella polaca Adam Bielecki, para subrayar la utilización de oxígeno. Cuando tres días más tarde, "Nims" reveló que no lo había utilizado, Bielecki se inclinó y le mostró su "respeto".
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