El 29 de agosto de 1831 nació en Alajuela Juan Santamaría. Naturalmente, esa fecha ha quedado eclipsada por el 11 de abril de 1856, cuando su acción en la Batalla de Rivas lo consagró como el máximo referente cívico y héroe nacional de Costa Rica.
A 195 años de su nacimiento, la documentación histórica confirma su existencia, su origen popular y su participación en la lucha contra la invasión filibustera.
No obstante, al no conservarse un retrato realizado en vida, su rostro y su imagen física quedaron en el terreno de la representación artística. La forma en que hemos imaginado a Juan Santamaría ha sido, en el fondo, una forma de imaginar a Costa Rica en distintas épocas.
La respuesta a este ejercicio de memoria está a la vista en el paisaje urbano de Alajuela. La imagen oficial más difundida es la estatua de bronce del francés Aristide Croisy, develada el 15 de setiembre de 1891.
La fecha no fue casual: buscaba vincular la gesta de 1856-1857 con una memoria nacional asociada a la independencia costarricense. Esta figura monumental, ataviada con uniforme militar francés e instalada en el centro de la ciudad, fue concebida desde una mirada europea.
Tres artistas costarricenses de formación académica ofrecieron, desde la pintura y el arte público, otras relecturas del héroe. Sus obras, que forman parte del paisaje cultural de Alajuela, permiten recorrer cómo cambiaron las maneras de entender el heroísmo, la patria y sus protagonistas.
El héroe y el dramatismo del sacrificio
Enrique Echandi pintó La quema del Mesón en 1896, en pleno proceso de consolidación del Estado liberal y de afirmación de la identidad nacional. Formado en la Academia de Bellas Artes de Múnich, Echandi tradujo el naturalismo académico a un imponente óleo de gran formato, hoy expuesto permanentemente en el Museo Histórico Cultural Juan Santamaría, para representar una escena de profunda crudeza.
Echandi no representó a un soldado invencible ni inmortal, sino a un hombre común enfrentado a la muerte. Su Santamaría aparece herido y exhausto, calzando caites de cuero, un detalle campesino que acentúa su identidad de labriego-soldado. Frente a la épica idealizada, la obra rescata la condición humana y vulnerable del personaje, cuya valentía individual contrasta con el horror de la batalla.
A finales del siglo XIX, la pedagogía cívica necesitaba un ideal ciudadano dispuesto al sacrificio supremo. En la pintura de Echandi, el heroísmo se comprende como una acción individual, trágica y extraordinaria, asumida por un campesino del pueblo.
La nación como imagen del trabajo y la paz
Casi seis décadas después, Costa Rica era otra. Tras la Guerra Civil de 1948, la abolición del ejército y la nacionalización bancaria, la Segunda República articuló parte de su identidad alrededor de la democracia, la tecnificación agrícola y la paz.
En ese nuevo horizonte, Francisco Amighetti realizó en 1952 el fresco La vida agrícola relacionada con la paz, ubicado en el edificio del Banco Nacional de Alajuela. Influido por el muralismo latinoamericano y por la vocación del arte público de visibilizar sectores históricamente marginados, Amighetti transformó el significado del personaje.
Santamaría conserva elementos militares y sostiene la tea fulgurante, pero ya no ejecuta la quema del Mesón ni habita el combate. Su figura inspira a una comunidad de agricultores, trapiches, carretas y familias campesinas, acompañada por el verso del Himno Nacional que evoca vivir siempre en el trabajo y la paz.
La hazaña militar de 1856 no desaparece, pero queda integrada a una imagen de patria que sitúa su grandeza en el trabajo, la producción y la convivencia pacífica.
Una patria con muchos protagonistas
Instalado en el Parque Juan Santamaría, el mosaico monumental Cuando ardió la patria (2012), de Carlos Aguilar Durán, propone una mirada vinculada con nuevas formas de interpretar la Campaña Nacional. La obra surgió por iniciativa e inversión del gobierno local, reflejando cómo la memoria nacional se reelabora desde las identidades urbanas y regionales.
En la propuesta de Aguilar, la gesta deja de ser una hazaña individual para convertirse en un trayecto colectivo. La composición despliega la vida campesina tradicional y la recolección del café, la figura de Juan Rafael Mora Porras como líder político y la marcha de las tropas. En ella emergen Pancha Carrasco, los boyeros y la Campaña del Tránsito con Nicolás Aguilar Murillo, junto a insinuaciones de referentes locales como Alejandro Morera Soto o Ernesto Alfaro Cascante (Premio Nacional de Cultura Popular Tradicional, 2002) entre la multitud de personajes anónimos.
El friso no oculta el drama de la guerra: representa la peste del cólera como un jinete implacable sobre los caídos e incluye un guiño al polémico desenlace del gobierno de Mora Porras. Su reciente restauración y reinauguración, en abril de 2026, reafirma la vigencia de un espacio que invita a recorrer una historia plural, diversa y repleta de protagonistas.
Del símbolo al ser humano
Alajuela funciona así como un museo vivo de la memoria cívica: la escultura monumental fija una versión oficial; el cuadro de Echandi concentra la mirada en el sacrificio individual; el mural de Amighetti acompaña la vida cotidiana desde el trabajo, y el mosaico de Aguilar convierte la historia en un recorrido de identidades y protagonistas.
Esta trayectoria adquiere un significado especial ante el horizonte del bicentenario del natalicio del héroe en 2031. En ese marco, y como parte de los esfuerzos por mantener vivo el legado de los héroes en la conmemoración del 170.º aniversario de la Campaña Nacional, el Museo Histórico Cultural Juan Santamaría presenta la exposición Juan Santamaría: El hombre, abierta al público del 28 de agosto de 2026 al 18 de abril de 2027.
La propuesta curatorial no pretende adivinar el rostro que la historia no guardó, sino recorrer el camino del héroe para explorar los orígenes del hombre humilde y comprender las dinámicas sociales que convirtieron a un soldado de extracción popular en el máximo símbolo cívico de Costa Rica. Interrogar las imágenes que le dimos a Juan Santamaría es, en última instancia, comprender qué hemos querido decir sobre nosotros mismos en cada etapa de nuestra historia.