Es una verdad universalmente reconocida que, doscientos años después de su muerte, Jane Austen ( 1775-1817) se ha consagrado como una de las autoras más influyentes de la historia.
Austen es reconocida por escribir seis novelas. Antes de su muerte consiguió publicar Sensatez y sentimientos (1811); Orgullo y prejuicio (1813); Mansfield Park (1814) y Emma (1815). De forma póstuma, se publicaron La abadía de Northanger y Persuasión (ambas en 1818).
La literatura de Austen ha germinado en precuelas, secuelas y adaptaciones de todo tipo (incluyendo las que tienen zombies). Sus historias han sido inspiraciones directas e indirectas para otras novelas, libros de manga japonés y adaptaciones cinematográficas que han ubicado temporalmente a los personajes de Austen tanto en su época como en circunstancias más contemporáneas.
En el corazón de las historias sobre familias empobrecidas, mujeriegos vagabundos y galanes tímidos, brillan las heroínas que imaginó Austen.
En un especial sobre la autora, The Guardian describe a las jóvenes que protagonizan sus novelas: mujeres de carácter fuerte y de inteligencia perspicaz (como la famosa Elizabeth Bennet de Orgullo y prejuicio) y mujeres de profundos sentimientos con gran sentido del deber (Elinor Dashwood de Sensatez y sentimientos).
Los escenarios de los dramas de Austen son el campo inglés y su vida doméstica. Sus novelas utilizan la ironía y el humor para describir las paradojas de la sociedad inglesa de principios del siglo XIX. En cada trama, el viaje de las heroínas culmina cuando reconocen en sí mismas un defecto que las ha obstaculizado a lo largo de la historia y, con esa lucidez, pueden resolver sus problemas familiares y encontrar el amor.
En esa exposición de personajes femeninos, su literatura ha sido descrita como feminista. En una época en la que las mujeres no podían votar e, incluso las hijas familias de ricas, debían buscar protección en el nombre y reputación de sus esposos, Austen escribía sobre mujeres autónomas.
Entre el vasto universo de sus personajes, aparecen mujeres que comentan sobre sus carencias educativas, sobre las presiones sociales y económicas para encontrar un marido y sobre el aburrimiento de las grandes casas inglesas en las que no encuentran vocación ni oficio.
"Jane Austen, una recatada feminista rebelde. Podríamos decir que el espíritu de esta etiqueta se ha quedado por más de un siglo", escribía la académica de Austen, Devoney Looser, en un artículo de Los Angeles Review of Books.
Las heroínas de Austen no siempre fueron personajes inolvidables. Looser señala que, a finales del siglo XIX, las primeras adaptaciones teatrales de sus obras eran para los teatros populistas y que la primera presentación que se hizo en un teatro formal, en 1901, no fue bien recibida por la audiencia.
Sin embargo, en los últimos veinte años, la resonancia de las mujeres de Austen es otra. Durante los noventas y principios de los 2000, grandes adaptaciones cinematográficas se realizaron codo a codo con historias contemporáneas directamente inspiradas por las tramas de la autora inglesa.
Las tres grandes heroínas
Elizabeth Bennet, Orgullo y prejuicio
Elizabeth es la segunda de cinco hijas de la familia Bennet. Se identifica mejor con su padre taciturno que con su madre chismosa. Habla con franqueza, incluso frente a los personajes más prepotentes que la rodean, como la rica y poderosa Lady Catherine. Durante la novela, su peor defecto es que juzga prejuiciosamente a su eventual pretendiente, el orgulloso Fitzwilliam Darcy.
En la película del 2006, fue interpretada por la actriz Keira Knightley. En 1940, durante la primera adaptación cinematográfica que se hizo, fue llevada a la pantalla grande por Greer Garson y Darcy fue interpretado por la leyenda británica Laurence Olivier.
El triángulo amoroso entre Elizabeth, Darcy y el manipulador George Wickham también inspiró la trama de la película romántica El diario de Bridget Jones (2001). La cinta es descrita como una "modernización" de la novela de Austen.
El incomprendido pretendiente de Bridget, Mark Darcy, fue nombrado para honrar el incomprendido pretendiente descrito por Austen. El papel fue otorgado al actor Colin Firth quien también interpretó a Darcy en una adaptación de la novela original para la televisión, producida por la BBC en 1995.
Las hermanas Dashwood, Sensatez y sentimientos
Elinor y Marianne son dos caras de una misma moneda. El patriarca de la familia Dashwood y, acorde a las leyes de la época de Austen, la casa familiar y su riqueza pasa a la potestad del hijo de su primer matrimonio, John. Las hermanas Dashwood y su madre heredan una pequeña pensión para mantenerse.
Elinor y Marianne enfrentan su precaria situación acorde a sus personalidades. La apasionada y artística Marianne se enamora de un hombre mujeriego y rechaza a un coronel mayor que podría ofrecerle una vida más cómoda. La comedida y silenciosa Elinor se ve obliga a sí misma a sacar adelante a su familia y a rechazar el amor cuando se entera que su enamorado está comprometido en secreto con otra mujer.
Después de dos miniseries para la televisión, la adaptación más conocida llegó en 1995 cuando las hermanas fueron encarnadas por las actrices Emma Thompson y Kate Winslet bajo la dirección del taiwanés Ang Lee. La cinta fue laureada por la crítica y fue un éxito en la taquilla –recaudó mundialmente $134,5 millones.
En las adaptaciones más contemporáneas, la novela de Austen no ha tenido tanta suerte.
En el 2006, las hermanas Hillary y Haylie Duff actuaron en Material Girls, la historia de dos hermanas caídas en desgracia después de que su padre muriera y la empresa de la familia cayera presa de un escándalo. Por sus actuaciones, las hermanas recibieron nominaciones a los premios Razzie como peor actriz y peor pareja en pantalla.
En el 2011, From Prada to Nada actualizó la historia original con una familia mexicano estadounidense estelarizando la historia. La película fue producida por la empresa Pantelion Films (financiada por la empresa mexicana Televisa y la estadounidense Lionsgate) y recogió $3 millones en taquilla dentro de Estados Unidos.
Emma Woodhouse, Emma
Emma vive con su rico padre y, por eso, no tiene prisa para casarse. Sin otra vocación u oficio, comienza a operar como la casamentera del pueblo en el que vive. Como otro de sus proyectos sociales, Emma toma una protegida de menor clase para convertirla en una mujer correcta de sociedad. La heroína manipula a la muchacha para que persiga al vicario del pueblo, a quien estima que es un mejor partido.
Sin embargo, las manipulaciones de Emma son catastróficas en la última parte de la novela, justo cuando ella descubre que, sin quererlo, se ha enamorado.
La controversial protagonista recibió una adapación de época en 1996 y fue interpretada por la actriz Gwyneth Paltrow. No obstante, un año antes, el personaje fue llevado al cine en una revisión contemporánea que se convirtió, a largo plazo en una cinta de culto.
En Clueless (1995), Alicia Silverstone interpreta a Cher Horowitz, una adolescente de Los Ángeles, Estados Unidos, que acostumbrada a obtener lo que quiere de su padre millonario, busca mejorar la vida de una nueva compañera de su colegio. Tal y como ocurre en la novela, Cher descubre que ha sido egoísta, manipuladora y que se ha enamorado nada menos que de un familiar político.