Costa Rica enviará su primer satélite a la Estación Espacial Internacional (EEI) el próximo lunes 2 de abril.
El lanzamiento se efectuará desde Cabo Cañaveral –en la Florida, Estados Unidos–, según se informó la mañana de este martes en conferencia de prensa.
Esta es una iniciativa de la Asociación Centroamericana de Aeronáutica y del Espacio (ACAE) y el Instituto Tecnológico de Costa Rica (ITCR), con el apoyo de varias empresas patrocinadoras.
El proyecto Irazú –como también se le conoce– será parte de una misión de carga a la EEI y viajará a bordo de un cohete Falcon 9 de la empresa privada Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX). Su objetivo será monitorear la fijación de carbono en los bosques del país
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Una vez que el satélite costarricense llegue a su destino, será puesto en órbita meses después, informó la ACAE.
Esa labor se realizará mediante el Módulo Experimental Japonés (JEM, por sus siglas en inglés), mejor conocido como Kibo (que significa "esperanza"), pues la iniciativa cuenta con el apoyo de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
En la EEI, un brazo robótico permitirá colocar el satélite en el espacio.
El proyecto Irazú consta de tres componentes. El primero de ellos es el satélite en sí mismo, que se fabricó con tecnología CubeSat; es decir, un cubo que mide 10 centímetros de cada lado y pesa cerca de un kilogramo.
El segundo elemento es una estación remota, que se colocará en una plantación de árboles de melina, ubicada en Los Chiles, en la zona norte de Costa Rica. Ahí se instalarán 10 dendrómetros (instrumentos para medir el crecimiento de los árboles y la captura de carbono). Cinco de estos dispositivos fueron diseñados y construidos por estudiantes del ITCR.
En ese sitio también funcionará una estación metereológica, de modo que se analizará el crecimiento forestal en relación con las variables climáticas.
El tercer componente es una estación en Tierra, ubicada en el ITCR, en donde se recibirá toda la información recolectada, la cual se visualizará posteriormente en una página web.
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¿Qué sucederá cuando esté en órbita?
“Cuando el satélite esté en órbita, tendremos que esperar para un primer contacto; tendrá automáticamente que empezar a transmitir y ubicarse”, afirmó Adolfo Chaves, coordinador del Laboratorio de Sistemas Espaciales de la Escuela de Electrónica del ITCR.
Una vez que se establezca contacto con él, se comenzarán a recolectar “los datos cuando estos pasen por la estación remota que estará ubicada en San Carlos y de ahí se llevarán a la estación remota de Cartago", para así “probar efectivamente que el satélite se convierte en una estación de monitoreo ambiental automática”, detalló Chaves.
Durante el anuncio del lanzamiento, Carlos Alvarado, presidente de ACAE, aseguró que con esto culmina la etapa de pruebas técnicas a las que fue sometido el satélite en el Instituto Tecnológico de Kyutech, en Japón, las cuales permitieron comprobar “el funcionamiento óptimo del satélite en el espacio y, por tanto, asegurar el éxito del proyecto”.
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En Japón, el satélite se expuso a pruebas que simulan las condiciones que hay en el espacio. "Por ese motivo, no se pudieron hacer en el país, pues acá no tenemos ese tipo de laboratorios que simulan el vacío, los cambios de temperatura y las vibraciones a las que está expuesto el satélite cuando va en el cohete", explicó Luis Diego Monge, gerente de proyecto de ACAE.
Monge destacó que si bien estas pruebas se hicieron en el extranjero, estuvieron a cargo de los costarricenses Juan José Rojas y Marcos Hernández, quienes cursan sus estudios de posgrado.
Aún se desconoce la fecha en que será puesto en órbita el satélite, pues esto depende de la agenda de los astronautas en la EEI.