¿Qué explica la persistente informalidad laboral en Costa Rica? ¿Por qué las zonas francas crecen más rápido que el resto de la economía? ¿Cuáles son los principales obstáculos que enfrentan las empresas para generar empleo formal y aumentar su productividad? ¿Cómo ha actuado el Banco Central respecto al tipo de cambio del dólar?
En esta entrevista, Rodrigo Cubero, economista, socio en Cefsa y expresidente del Banco Central, analiza los desafíos estructurales de la economía costarricense, el impacto de las cargas sociales, la competitividad del país para atraer inversión extranjera, las brechas territoriales y los efectos que el envejecimiento de la población tendrá sobre las finanzas públicas en los próximos años.
— ¿Cuál es el estado de la informalidad laboral en Costa Rica y por qué es un tema que debería estar en la mesa de conversación?
— La informalidad es un problema tanto por sus causas como por sus consecuencias. Empecemos por las consecuencias.
“Cuando hablamos del sector laboral informal, nos referimos a un segmento de la población trabajadora costarricense que, en este momento, no está siendo cubierto por los mecanismos de protección social. Se trata, por tanto, de una población en una mayor situación de vulnerabilidad.
“No tienen acceso a pensiones, no tiene acceso al sistema de salud pública de la Caja y no está cubierta por el seguro de salud. Además, en buena medida, los trabajadores informales desempeñan labores en las que tampoco se cumplen muchas de las regulaciones establecidas en el Código de Trabajo.
“En general, el sector informal tiende a ser un sector muy vulnerable. Esa es una consecuencia evidentemente dañina. Pero hay otros fenómenos asociados a la informalidad. Uno de ellos es, precisamente, que los trabajadores informales suelen ser empleados en empresas muy pequeñas.
“El hecho es que, cuando las empresas empiezan a contratar más trabajadores, comienzan a temer que reciban inspecciones laborales o de la Caja y queden sujetas a regulaciones que pueden resultar muy costosas. Eso hace que las empresas tiendan a mantenerse relativamente pequeñas.
“Al ser pequeñas, son también relativamente ineficientes. No tienen la posibilidad de aprovechar lo que llamamos economías de escala, es decir, las ventajas de eficiencia que genera un mayor volumen de producción. Como consecuencia, pagan salarios más bajos.
“De esta forma, los trabajadores informales no solo son más vulnerables porque carecen de acceso a la protección social, sino también porque la informalidad suele estar asociada con menores niveles salariales”.
“En el caso de Costa Rica, esa carga es mucho más alta que el promedio de la OCDE, estamos hablando de una tasa de contribución patronal del 26,3%, comparado con un 16,5% de la OCDE”
— Rodrigo Cubero
— ¿Qué causa esa alta informalidad?
— Las causas de la informalidad son complejas y múltiples, pero hay un fenómeno común en Costa Rica que ha venido señalando la OCDE, que son las altas cargas patronales sobre la seguridad social.
“En el caso de Costa Rica, esa carga es mucho más alta que el promedio de la OCDE, estamos hablando de una tasa de contribución patronal del 26,3% como porcentaje del salario, comparado con un 16,5% de la OCDE. ¿Y qué ocurre con eso? Que encarece significativamente la contratación de trabajadores, especialmente en el sector formal. Esto genera un desincentivo para la formalización y, a su vez, un incentivo para la informalidad.
“Además, al encarecer la contratación de trabajadores, se reduce la competitividad de nuestro sector productivo. En consecuencia, perjudica tanto a las empresas como a los trabajadores y, por ende, afecta el bienestar de todos los costarricenses”.
— ¿Y cómo es eso preocupante, complementándolo con el envejecimiento de la población? Gente que no está cotizando, que va a envejecer, es un problema que en el futuro se va a agravar...
— Se va a agravar. Indefectiblemente, tenemos una población que está envejeciendo, como ocurre en muchos países del mundo.
“En el caso de Costa Rica, el envejecimiento de la población se está dando a un ritmo incluso más acelerado que en muchos otros países de la región y del mundo. Esto implica que vamos a tener una proporción cada vez mayor de adultos mayores, muchos de los cuales ya no estarán trabajando.
“En consecuencia, aumentará la presión sobre los sistemas de pensiones con cargo al presupuesto del Estado, porque muchas de las personas que trabajaron en el sector informal no realizaron cotizaciones. Eventualmente tendrán que depender de pensiones no contributivas, lo que genera una presión inevitable sobre el gasto público.
“En el caso de los trabajadores formales existe el problema de que, quizás, no hayan cotizado lo suficiente para enfrentar ese proceso de envejecimiento, pero al menos han realizado aportes. Los trabajadores informales, en cambio, no han cotizado del todo, por lo que el desafío es todavía mayor.
“Todo esto convierte la informalidad en un problema de naturaleza económica, porque afecta la competitividad, la productividad y la eficiencia de las empresas. Pero también es un problema social, ya que se combina la baja generación de empleo formal, alta informalidad, elevadas cargas patronales a la seguridad social, mayor vulnerabilidad, bajos salarios y ausencia de cobertura para un sector importante de la población.
“Hablamos de que alrededor del 35% de los trabajadores”
“En el caso de Costa Rica, el envejecimiento de la población se está dando a un ritmo incluso más acelerado que en muchos otros países”
— Rodrigo Cubero
— ¿Cuál es por lo general ese perfil del trabajador informal?
— Tienden a ser personas con menores niveles educativos; son personas que tienen por lo general un nivel salarial menor. Todos los perfiles son típicamente de menores niveles educativos (escolaridad formal) y eso no hace sino exacerbar, por supuesto, los niveles de vulnerabilidad de estas personas.
— ¿Cuál es la solución?
— El envejecimiento es un fenómeno mundial inevitable, responde a muchos cambios económicos, sociales y culturales. No es un fenómeno fácil de revertir, y yo creo que no podemos pensar en revertirlo, sino en enfrentar de la mejor manera posible sus consecuencias.
“¿Qué hacemos? Tenemos que darle mejor calidad de vida a nuestros adultos mayores; además, tenemos que entender que las personas cada vez viven más años y con mejor salud, por tanto, también deberían de ser personas que se mantienen en el mercado laboral por más tiempo. Deberíamos hasta redefinir qué se entiende por adulto mayor.
“Es fundamental explorar la forma de hacer a nuestra sociedad más productiva, de manera que con menos trabajadores produzcamos más y generemos un pastel más grande que nos permita costear esa cantidad de personas no trabajadoras. Eso lo llamamos tasa de dependencia.
“Si somos más productivos, lograremos hacerle frente a un mayor número de personas dependientes, eso también incluye el costo de la tarifa eléctrica, la sostenibilidad de las fuentes energéticas, infraestructura vial y portuaria, la participación de la mujer en el mercado laboral, las alternativas de cuido, la educación formal. Todo lo que propicie la produtividad”.
“Las empresas que hemos atraído, las hemos atraído a pesar de las trabas estructurales”
— Rodrigo Cubero
— ¿Qué tan competitiva es Costa Rica? ¿Qué tanto ofrecemos a las empresas en comparación con todo lo que demandamos?
— Bueno, se ha venido comportando muy bien, evidentemente las cifras hablan por sí solas. Costa Rica ha sido un país tremendamente exitoso en los últimos 40 años en la atracción de inversión extranjera directa (...). Costa Rica ha sido tremendamente exitosa en el binomio de atraer inversión extranjera directa y promoción de las exportaciones.
“Un país tan pequeño como Costa Rica depende muchísimo de las oportunidades que le ofrecen los mercados internacionales para poder crecer, porque el mercado nuestro es pequeño y las empresas por sí solas no alcanzan a tener los tamaños para alcanzar economías de escala y producir con mucha eficiencia.
“Y cuando se produce con menos eficiencia, se genera menos bienestar en la economía nacional y se pagan salarios más bajos. O sea, una condición fundamental para que las empresas puedan pagar mayores salarios es que tengan mayores niveles de eficiencia y productividad”.
— ¿Y cuáles son las cuestiones más inmediatas que necesita solucionar Costa Rica para motivar el crecimiento en la productividad?
— Hemos sido muy exitosos precisamente porque tenemos una combinación de fortalezas muy potentes: excelente capital humano, más de un siglo de inversión en capital humano, es decir, en salud y educación. Esto nos ha permitido generar un número importante de trabajadores con altos niveles de calificación laboral, que han sido tremendamente atractivos para las empresas.
“Además, tenemos una democracia muy estable, considerada una de las únicas dos democracias plenas de América Latina, junto con Uruguay. Tenemos un Estado de Derecho, alto nivel de bilingüismo, condiciones de vida muy atractivas en un país hermoso, un país que ha sido relativamente seguro, aunque enfrentamos retos importantes en esa materia.
“Costa Rica tiene una combinación de ventajas muy potente, pero no podemos descuidar la parte de los costos. Las empresas que hemos atraído, las hemos atraído a pesar de las trabas estructurales a la producción: altas cargas patronales, el costo de las tarifas eléctricas, una deficiente infraestructura vial y portuaria.
“Hay trabas estructurales sobre el costo del crédito, particularmente los altos niveles de encaje mínimo legal y el alto costo del sistema de intermediación financiera. Todo eso hace que el costo del crédito sea mayor.
“El factor más importante (para la caída del tipo de cambio) fue una fuerte llegada de inversión extranjera directa y del boom exportador que eso genera”
— Rodrigo Cubero
“Cuando sumamos todas estas variables estructurales, nos damos cuenta de que en Costa Rica es muy costoso operar. Solo hemos logrado atraer todo este flujo de inversión extranjera directa en los últimos 45 años porque tenemos otras ventajas competitivas.
“Sin embargo, una gran parte de esa inversión va a zonas francas que tienen beneficios fiscales y de trámites, ventanillas únicas, simplificación y un apoyo fuerte de la institucionalidad.
“Pero a las empresas que están fuera de las zonas francas no se les ofrecen esos mitigadores. ¿Y qué es lo que hemos visto en los últimos años? El crecimiento de las zonas francas es ha sido muy dinámico, pero el resto del país no está creciendo.
“Estas trabas estructurales a la producción se vuelven particularmente dañinas y perjudiciales para la producción fuera de zonas francas. Eso no es culpa de las empresas en zonas francas, son las falencias que el país ha tenido.
“Además, esto fomenta desigualdad, porque las personas con más escolaridad tienen más oportunidades de ser empleadas con buenas condiciones en zonas francas, y las que están fuera no. También genera una brecha territorial, porque las empresas de zonas franca normalmente se instalan en el Área Metropolitana ”.
— Hablemos de un tema que traspasa todo esto: el tipo de cambio. ¿Cómo está influyendo un tipo de cambio tan atípicamente bajo y una inflación negativa?
— Son todos fenómenos estrechamente vinculados.
“Las causas de este fenómeno de apreciación del colón son múltiples: reversión de choques externos por la etapa pandémica, disminución del precio de las materias primas, se empiezan a reflejarse con mayor claridad los beneficios de la reforma fiscal de diciembre de 2018 que quedaron enmascarados por el golpe de la pandemia. Esa ley empieza a generar ganancias en el 2021 y 2022.
“Todo eso aumentó el nivel de confianza en la macroeconomía costarricense y atrae inversión extranjera, sobre todo inversión de naturaleza financiera. Como consecuencia de la mejora en la situación fiscal y macroeconómica general empieza a darse una gran afluencia de recursos hacia el Gobierno, tanto desde entidades multilaterales como el FMI, el BID o el BM, como entidades bilaterales. A eso se suman los eurobonos.
“Todo esto hace que ingresen importantes recursos externos al Gobierno, una afluencia de divisas que también presiona a la baja el tipo de cambio.
“Además, el factor más importante fue una fuerte llegada de inversión extranjera directa y del boom exportador que eso genera, sumado a la recuperación del sector turismo después de la pandemia, que motiva la llegada de todavía más inversión extranjera directa (que usualmente es en dólares).
“Más recientemente, la exitosa atracción de inversión extranjera directa y a expansión de operaciones aumentó la planilla de las empresas en zonas francas y, por tanto, traen más dólares para pagarle a los casi 200.000 trabajadores que tenemos hoy en zonas francas.
“Todos estos fenómenos confluyen para que se reduzca la cantidad demandada de divisas (dólares) y aumente la cantidad ofrecida. Eso generó un exceso de oferta.
“El Banco Central tiene una política que se ha ido desalineando de su meta de inflación”
— Rodrigo Cubero
“También tenemos un fenómeno de círculo vicioso: cuanto más se deprecia el dólar respecto al colón, como los gastos lo tengo en colones tengo que traer más dólares para hacerle frente a los mismos gastos, y conforme traigo más dólares, presiono el tipo de cambio a la baja. Así sucesivamente.
“Todo esto es el reflejo del éxito que ha tenido Costa Rica. Es el precio del éxito de Costa Rica en la atracción de inversión y en la exportación desde zonas francas”.
— Esto que usted señala, de que es el precio del éxito, ha sido también señalado por el presidente del Banco Central, Róger Madrigal.
— Por el lado de la política cambiaria el Banco Central ha hecho lo que tiene que hacer, por su mandato, según su propia ley orgánica, tienen que intervenir para evitar fluctuaciones excesivas en el tipo de cambio. En este contexto, han comprado muchos dólares para mitigar el efecto de apreciación.
“En cambio, por el lado de la política monetaria, me parece que el Banco Central tiene una política que se ha ido desalineando de su meta de inflación. Hemos tenido una inflación muy baja y la política monetaria monetaria ha estado excesivamente restrictiva, eso lo ha dicho el Fondo Monetario Internacional y otros organismos internacionales.
“¿Qué tiene que ver la política monetaria con el tipo de cambio? ¡Muchísimo! Porque la tasa de política monetaria (TPM) está más alta de lo que debería de estar, y si el banco bajara más la tasa, eso abarataría el crédito, estimularía el consumo de la inversión, estimularía el crecimiento económico y generaría una mayor demanda de importanciones y, por tanto, mayor demanda de dólares. Eso tendería a apreciar al dólar respecto al colón.
“Además, si la TPM es más baja, eso reduciría las tasas de interés en colones en relación con las de dólares, eso generaría un incentivo para la dolarización de las carteras y, por tanto, aumentaría la demanda de dólares también para ahorro, no solo para importaciones.
“Por todo eso, una política monetaria más restrictiva de lo necesario ha incidido en una menor demanda de divisas”.
— Entonces, don Rodrigo, aunque somos víctimas de nuestro propio éxito, eso no significa que no haya nada qué hacer al respecto, ¿correcto?
— Sí, así es, y no tenemos por qué ser víctimas del éxito, el éxito no debería llevar inevitablemente a una apreciación cambiaria como la que hemos visto. Lo que hemos tenido es un desalineamiento de la política monetaria con la meta de inflación. Todo esto, sin duda, está influyendo negativamente en la competitividad de sectores fundamentales para la generación de empleo y bienestar: sector exportador y sector turismo, entre otros.
