"Muchas Gracias, nunca me lo esperé", afirmó Ríos, de 24 años, tras anunciarse la decisión de un jurado formado por autoridades deportivas y periodistas, que lo eligió de una lista de cinco preseleccionados.
Los demás fueron los atletas Marlene Ahrens y Manuel Plaza, ambos medallistas olímpicos, y los futbolistas Elías Figueroa e Iván Zamorano.
También se premió a Julio Martínez Pradanos, con 54 años de profesión, como el mejor periodista deportivo del siglo, y a los dirigentes Sabino Aguad y Carlos Dittborn, este último de forma póstuma.
"Cuando recibí el premio al mejor de los mejores del año 99 pensé que era lo máximo que podía tener un deportista, y ahora me siento igual, creo que ya no podría tener otra meta", dijo Ríos, que en 1998, a los 22 años, llegó a ser el número uno del tenis mundial y que en la actualidad ocupa la casilla número ocho.
El premio, aseguró el zurdo de Vitacura, le hizo recordar su corta pero intensa vida deportiva, que comenzó a los doce años, a sus padres que impulsaron su carrera, a sus entrenadores y preparadores físicos.
Marcelo Ríos, con fama de arisco y mal educado hacia la prensa, pero hoy amable y relajado, dijo además que se sentía orgulloso de constatar que es visto como un ejemplo por muchos niños, lo que se observa en la difusión que el tenis ha tenido en Chile en los últimos años y en los numerosos jugadores que están comenzando a surgir.
"Sería muy lindo tener más deportistas recorriendo el mundo y tener más campeones mundiales", dijo Ríos, que también se declaró optimista en que se recuperará por completo, "y ojalá cuanto antes" de la lesión que lo obligó a anticipar el término de la temporada 1998 y que lo llevó al quirófano.