Las dos victorias en la San Blas de Illescas, en Coamo, Puerto Rico, en 1971 y 1976, y su triunfo en la San Silvestre, en la noche del 31 de diciembre de 1974, fueron tres momentos cumbres de la carrera de Pérez que aquí se recuerdan en imágenes que enriquecen la memoria de los que vivieron aquellos tiempos y de quienes apenas se asoman a la historia actual del deporte tico.
Bautizo mundial
El 31 de diciembre de 1974, Rafael Angel Pérez ganó la San Silvestre, una competencia de 8,9 kilómetros con que Sao Paulo siempre le da la bienvenida al nuevo año y que en esa ocasión cumplía sus bodas de oro.
La carrera es una de las más famosas y difíciles en el mundo. A ellas concurren, por lo general, los más distinguidos atletas del orbe. En aquella memorable noche, Pérez hizo un tiempo de 23 minutos y 58 segundos.
Para los expertos, Pérez no era favorito, pero luego de superar una caída en el propio comienzo, se enrumbó con un espíritu fiero a la más grande victoria de su vida deportiva.
Apoteósico recibimiento
El 8 de enero de 1975, Pérez regresaba al país tras su victoria en la San Silvestre de Sao Paulo, Brasil. Los ticos salieron a las calles para rendirle tributo por su hazaña. El Gobierno de ese entonces, presidido por Daniel Oduber Quirós, declaró día de asueto. Se vivió una verdadera fiesta. La épica individual se fundía en un abrazo eterno con el pueblo.
Reafirmación
Aunque ya en 1971 Pérez había ganado la San Blas Illescas, de Coamo -de 21 kilómetros con 695 metros- Puerto Rico, el triunfo que obtuvo el 8 de febrero de 1976 tenía un mérito inigualable, porque vencía a los más connotados fondistas del momento, entre los que figuraba Víctor Mora, el colombiano que le amargó muchas tardes, pero que ese día tuvo que rendirse a su demoledor paso, en una competencia de altos quilates, a los pies del costarricense. Esa rivalidad, confesaría Pérez después, lo motivó a superarse constantemente.
Trayectoria de honor
La carrera de Rafael Ángel Pérez está llena de honores y victorias. He aquí un recorrido por sus principales logros en 20 años de competir en el atletismo nacional e internacional.
Nombre: Rafael Ángel Pérez Córdoba.
Nacimiento: 3 de julio de 1948, en Brasil de Villa Colón, del cantón de Mora.
Madre: María Pérez Córdoba.
Esposa: Luz Mary Zumbado
Hijos: Viviana, Rafael Angel y Daniel.
Títulos académicos: Licenciado en Educación Física (Universidad Nacional), Licenciado en Ciencias de la Educación con especialidad en Currículo (Universidad de Costa Rica) y doctor en Ciencias de la Educación con énfasis en Investigación (Universidad Latina de Costa Rica).
Cargo actual: Director del programa de mejoramiento de la calidad de la educación general básica (Promece) del Ministerio de Educación Pública.
Inicios en el atletismo: 1964, cuando aún era estudiante del colegio Luis Dobles Segreda. Su primera victoria fue en la carrera entre Santa Ana y Ciudad Colón.
Principales logros deportivos: 1967: Campeón nacional en los 1.500, 5.000 y 10.000 metros. 1968: Campeón de los 5.000 y 10.000 metros en el Campeonato Centroamericano, celebrado en Nicaragua. 1969: Gana la carrera Max Tott en Guatemala. Se adjudica los 5.000 y 10.000 metros planos en los Juegos Hispanoamericanos en Nueva York, Estados Unidos. 1970: Triunfa en la media maratón del Táchira, Venezuela. Gana los 1.500, 5.000 y 10.000 metros en el Campeonato Centroamericano realizado en Guatemala. 1971: Triunfa, por primera vez, en la media maratón de San Blas de Illescas, en Coamo, Puerto Rico. Campeón de los Juegos Centroamericanos en los 1.500, 5.000 y 10.000 metros. 1974: Primer lugar en la San Silvestre, Sao Paulo, Brasil. 1975: Gana la San Fernando, en Punta del Este, Uruguay. 1976: Triunfa en la media maratón Max Tott, en Guatemala, en la que impuso un nuevo récord, con 58 minutos y 16 segundos. Vence, por segunda vez, en la San Blas de Illescas, Coamo, Puerto Rico. 1977: Primer puesto en los 10.000 metros, en el Torneo Atlético de Praga, de la entonces Checoslovaquia.
1979: Triunfa en la media maratón de Ciudad Delgado, El Salvador. 1980: Se impone en la media maratón de Cobán, Guatemala. 1982: Gana la maratón Bracos, en San Salvador. 1983: Gana la maratón de Long Island, Nueva York.
Olimpiadas: México 1968: Posición 27 en 10.000 metros, con un tiempo de 31:42. Múnich 1972: Lugar 13 en los 10.000 metros, con un tiempo de 29:36.
1983: Se retira de las competiciones oficiales.