El campeón se queda sin corona. En una noche mágica para Nueva York y de pesadilla para Boston, los Knicks aplastaron a los Celtics por 119-81 en el sexto juego de la serie y cerraron el pase a las finales del Este con un contundente 4-2. El Madison Square Garden explotó de euforia ante un equipo que vuelve a pelear por el trono de la conferencia después de un cuarto de siglo.
La serie dio un giro definitivo tras la lesión de Jayson Tatum en el cuarto partido, cuando el alero se rompió el tendón de Aquiles. Aunque Boston logró una victoria emotiva en el quinto juego, el golpe fue demasiado duro. Sin su estrella, los Celtics llegaron al sexto encuentro quebrados anímica y físicamente, y los Knicks no tuvieron piedad.
Desde el arranque, los neoyorquinos mostraron su hambre. Liderados por un Jalen Brunson imparable y acompañados por actuaciones brillantes de Anunoby (23 pts), Bridges (22), Towns (21) y un triple-doble de Josh Hart (10+11+11), los locales fueron una máquina aceitada que no dio respiro. Un parcial de 38-17 en el segundo cuarto terminó de romper la moral de Boston, que nunca pudo volver al partido.
Mientras tanto, el otro referente celta, Jaylen Brown, luchó en solitario con 20 puntos. Pero sin Tatum, sin Porzingis (desaparecido) y con Horford superado, los Celtics no estuvieron a la altura. El experimento de Mazzulla con Kornet como solución de emergencia no funcionó, y la diferencia en rebotes (55 a 36 para los Knicks) expuso todas las grietas del equipo verde.
Para Nueva York, el regreso a las finales de conferencia tiene sabor a gloria. No llegaban a esta instancia desde los tiempos de Jeff Van Gundy, Allan Houston, Latrell Sprewell y Patrick Ewing. Hoy, bajo el mando de Tom Thibodeau y la incorporación estelar de Karl-Anthony Towns, los Knicks se sacuden el mote de eternos sufridores y se colocan a solo dos pasos de las Finales de la NBA.
Del otro lado, los Celtics inician su duelo deportivo. Además de la eliminación, deberán enfrentar una compleja reestructuración: Tatum podría perderse casi toda la próxima temporada, y se avecinan decisiones duras con los contratos de Porzingis y Jrue Holiday.
La NBA tiene nuevo contendiente al título en el Este, y los Knicks, sí, los Knicks, vuelven a soñar en grande. Ahora esperan rival: los Pacers, verdugos del mejor equipo del Este en fase regular. El Madison ya no es solo historia. Es presente. Y quiere ser futuro. Las finales de conferencia comenzarán el 21 de Mayo.