Mientras el técnico Juan Blanco Hurtado recibía la medalla de oro como campeón de la disciplina del fútbol en los Juegos Centroamericanos y del Caribe de Ponce, Puerto Rico, en 1993, su asistente, Manrique Quesada, se puso de pie junto a él y le dijo una frase que resultó prácticamente profética.
“Juan, pasarán 20 años y Costa Rica no ganará otra vez el primer lugar en los Centroamericanos y del Caribe. Lo que hicimos hoy fue algo histórico. Será muy difícil que se vuelva a repetir”.
Esas frases se quedaron grabadas en la memoria de Juan Blanco, quien hoy, 30 años después, es el único entrenador que ha llevado a la Selección a ganar la presea dorada en los juegos regionales, al derrotar 2-0 a México en la final, gracias a una generación exitosa que le dio grandes satisfacciones al fútbol tico.
Aquella medalla de oro es la única que nuestro país ha ganado en la disciplina del fútbol en los Juegos más antiguos de nuestra región.
Una hazaña que parece complicada de repetir para la Selección Sub 23 comandada por el estratega Erick Rodríguez, que debutará este miércoles 28 de junio en los Centroamericanos y del Caribe San Salvador 2023, frente a su similar de Guatemala, a las 5 p. m., en el estadio Las Delicias, en Santa Tecla.
La escuadra patria tiene como base el conjunto que terminó último en el Torneo Maurice Revello, en Francia, disputado a inicios de mes, pero sin algunos de sus mejores jugadores, como el arquero Alexandre Lezcano y el volante Ricardo Peña, quienes están en Copa Oro. Tampoco contará con Brandon Aguilera, Anthony Hernández, Carlos Barahona ni Santiago Van der Putten, entre otros. Así, el peso recae en jugadores como Gerald Taylor, Jorkaeff Azofeifa, Álvaro Zamora, Dorian Rodríguez y Kenneth Vargas.
Después de enfrentar este miércoles a Guatemala, la ‘Sele’ volverá a escena el viernes 30 de junio ante Jamaica y el domingo 2 de julio frente a Honduras, ambos duelos a las 5 p. m. en el estadio Las Delicias, para cerrar la fase de grupos. Solo los dos primeros lugares de cada grupo pasarán a la siguiente fase, los cuartos de final del torneo.
Otros tiempos
En aquel equipo que venció en dos ocasiones a México, tanto en la fase de grupos (1-0) como en la final, estuvieron futbolistas como los arqueros Greivin Villalobos y Ricardo González, así como Hárold Wallace, Try Bennett, Luis Marín, Reynaldo Parks, José Pablo Fonseca, Max Sánchez, Rodrigo Rocky Cordero, Wilson Muñoz, Sergio Morales, Alejandro Sequeira, Bernal Mullins y Rónald La Bala Gómez, entre otros.
“Con estos muchachos empezamos a trabajar desde diciembre de 1992, junto a mi asistente Manrique Quesada y el resto del cuerpo técnico. Entrenamos en La Sabana, en el viejo Estadio Nacional y a la salida, un vendedor ambulante muy conocido, al que le decían ‘La tica’, les vendía empanadas y frescos naturales en una bolsita a crédito. Eran jóvenes muy sanos y obedientes”, comentó Blanco a La Nación.
“Fue un grupo con muchas limitaciones. No tuvimos fogueos internacionales y solamente nos enfrentamos a equipos de Linafa, la Segunda División y de los pueblos. Prácticamente anduvimos por toda Costa Rica jugando. Los muchachos siempre estuvieron muy comprometidos, tenían identidad, mucho respeto al cuerpo técnico y eran buenos jugadores”, recordó.
Tomar las cosas con seriedad
El estratega, quien fue asistente de Iván Mraz en Alajuelense en la década de los 80, recordó que junto a Manrique Quesada, Luis Sibaja y el doctor William Ureña, reclutaron a los futbolistas porque en aquellos tiempos Costa Rica fue sancionada por alterar las edades de Javier Wanchope y Hernán Medford para el Mundial Infantil de China 1985 y las ligas menores tuvieron un retroceso muy grande.
No olvida que de su propio bolsillo tuvo que comprarles medias a algunos de sus jugadores para que las usaran en los juegos de fogueo en el país y pagar las empanadas y los frescos, ya que muchos no tenían dinero, en aquel entonces. Pero todo ese esfuerzo tuvo su recompensa.
“Los Centroamericanos y del Caribe son un torneo muy duro. Llegan equipos como Colombia, México, Venezuela y los caribeños. En aquel momento llevamos un equipazo que tenía muy claro el objetivo. Fuimos poco a poco, a pesar de que hubo muchos obstáculos en la preparación. Pero repito, la identidad, un grupo comprometido y con jugadores muy buenos, logramos la medalla de oro”, dijo Blanco.
Al consultarle al entrenador cuál fue la clave para quedarse con el primer lugar, por encima de escuadras muy fuertes como México y Colombia, este reiteró que eran jóvenes que deseaban surgir en el fútbol y destacó a Parks, Marín, Wallace y Gómez; nueve años después formaron parte de la base que clasificó al Mundial de Corea y Japón 2002 con Alexandre Guimaraes.
“Creo que muchas veces la Fedefutbol no ha tomado con seriedad estos campeonatos del ciclo olímpico. Nosotros fuimos oro en Ponce, bronce en los Juegos Centroamericanos de San Salvador 1994 y sextos en los Panamericanos de Mar del Plata, Argentina. Fueron torneos difíciles y muy competitivos, pero donde nos impusimos con nuestro estilo, con nuestras armas”, sentenció Blanco.
“Técnicos como Carlos Watson, Rodrigo Kenton y Manuel Gerardo Puro Ureña, intentaron ganar el oro pero no lo lograron. Mientras tanto, nosotros pudimos después de un proceso que tuvimos que echar a andar tras la suspensión del fútbol tico. No fue fácil, pero demostramos que el fútbol nacional puede alcanzar grandes objetivos, como lo hicimos nosotros”, añadió.