Todos conocemos la historia: hace aproximadamente dos años, un analista del Bank of America se emocionó con algunas cifras macroeconómicas de Costa Rica y nos endilgó la etiqueta de “economía jaguar”. La administración Chaves, ni lerda ni perezosa, se aferró a esa etiqueta y la convirtió en una pieza central de su narrativa propagandística. Sin embargo, hay algo que no termina de calzar con este jaguar.
En su reciente libro Growth, Daniel Susskind advierte de que hemos llegado a obsesionarnos con una sola cifra: el crecimiento del PIB.
El problema es que una economía puede crecer mientras amplios sectores de la sociedad quedan rezagados. Por eso insiste en que la pregunta relevante no es cuánto crece una economía, sino qué está produciendo ese crecimiento. Eso es precisamente lo que deberíamos cuestionarnos hoy en Costa Rica.
Si estamos atravesando uno de los mejores momentos económicos de la historia reciente, ¿por qué la cantidad de personas que están trabajando no ha aumentado en seis años? ¿Por qué la tasa de participación laboral más bien está cayendo y se encuentra entre las más bajas de América Latina? ¿Y por qué Hacienda proyecta una caída cercana a los ¢228.000 millones en la recaudación tributaria para este año?
Lo cierto es que cuando una economía prospera, normalmente prosperan también el empleo y las finanzas públicas. Las empresas producen más, contratan más trabajadores, generan mayores ingresos y el Estado recauda más impuestos. Nada de eso está ocurriendo hoy en Costa Rica.
Primero, sincerémonos. Aun si nos atenemos a las cifras de crecimiento del PIB, veremos que Costa Rica dista mucho de haber experimentado un crecimiento extraordinario. Sí, el país disfrutó un fuerte rebote tras la pandemia, impulsado primordialmente por su sector externo. El crecimiento económico entre 2022 y 2025 fue respetable y superior al promedio latinoamericano (4,4%), pero difícilmente puede compararse con las experiencias que dieron origen a las metáforas tigrescas de Corea del Sur, Taiwán, Singapur o Irlanda.
Estos países crecieron durante décadas a tasas superiores al 7%, lo cual transformó profundamente sus sociedades. Costa Rica, en cambio, está proyectada a crecer apenas un 3,5% anual en los próximos dos años. Es una cifra respetable. Lo que no es respetable es que Zapote intente vendérnosla como un milagro económico.
Y precisamente por eso los indicadores laborales deberían llamarnos poderosamente la atención. Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), la tasa de participación laboral promedio de América Latina ronda el 63%. En Costa Rica es apenas el 54% –y cayendo–. La tasa de ocupación regional se acerca al 60%, mientras la costarricense ronda el 50% –y cayendo–. Costa Rica exhibe uno de los mercados laborales más débiles de América Latina mientras el oficialismo insiste en presentarnos como una historia de éxito.
El crecimiento económico importa, y mucho. Durante años, he insistido en que, sin un crecimiento económico alto y sostenido, ningún país puede salir adelante. Sin embargo, una economía robusta debería generar más trabajo, crear más oportunidades y fortalecer las finanzas públicas. Cuando más bien ocurre lo contrario –el empleo se debilita y la recaudación cae–, hay buenas razones para creer que estamos ante un espejismo.
Mientras el gobierno celebra tasas de crecimiento económico moderadas, la fuerza laboral está estancada. Mientras se vanaglorian del supuesto éxito del modelo, la participación laboral continúa cayendo. Mientras hablan de una economía jaguar, Hacienda advierte sobre una fuerte caída en los ingresos tributarios y el deterioro de las finanzas públicas.
Tal vez el problema no sea el jaguar, sino que nos hemos dejado marear por tanto rugido que dejamos de prestar atención a la selva. Como bien observara George Orwell, “ver lo que tenemos frente a las narices exige un esfuerzo constante”.
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Juan Carlos Hidalgo es excandidato presidencial del Partido Unidad Social Cristiana (PUSC), politólogo y analista.