En Costa Rica la tasa de asistencia de niños menores de cinco años a educación preescolar es considerablemente más baja que el promedio de los países de la OCDE, e inferior a la de Perú, Colombia y Chile, lo cual evidencia un notable rezago a nivel nacional.
El porcentaje de menores de tres años que reciben enseñanza y cuido es del 7%, casi 30 puntos porcentuales por debajo del 36% promedio de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Para los niños de entre tres y cinco años, el porcentaje de asistencia a preescolar es del 64%, 23 puntos porcentuales menos que el promedio de 87% de la OCDE. Así lo alertó la organización en su informe publicado el viernes 12 de julio.
La OCDE está compuesta por 38 estados cuyo objetivo es lograr coordinación para el diseño de políticas públicas con el fin de alcanzar mayores niveles de bienestar social y económico. Solo cuatro naciones latinoamericanas pertenecen al grupo: México, Chile, Colombia y Costa Rica, que entró desde 2021. Perú concursa por lograr la adhesión.
En su informe del 12 de julio, la Organización alertó que “Costa Rica se destaca en el contexto internacional como un país con muy bajo acceso de los niños a la educación y cuidado de la primera infancia, particularmente de hogares desfavorecidos”.
Las principales razones por las que estos niños no asisten a los centros educativos son la falta de cobertura y la limitada capacidad de los centros. Los menores más afectados provienen de hogares vulnerables, residen en zonas rurales o pertenecen a minorías, como la población indígena.
Recorte en gasto pese a ventajas del sistema
Además de la falta de acceso, el gasto público en educación y atención a la primera infancia en Costa Rica es relativamente bajo en comparación con otros países de la región y con el promedio de la OCDE.
El documento señala que en 2020 el gasto en educación y atención a la primera infancia fue del 0,29% del PIB, una disminución significativa con respecto al 0,42% registrado en 2015. Este porcentaje es inferior al de los países de la OCDE y a otros de la región, lo que contribuye a la baja tasa de asistencia que enfrenta la nación.
El problema se da pese a que la Constitución Política establece en su artículo 78 que “la educación preescolar, general básica y diversificada son obligatorias y, en el sistema público, gratuitas y costeadas por la Nación”.
Hace dos años, en el 2022, la OCDE había también puesto sobre la mesa otro problema de la educación preescolar costarricense y es que, a pesar de ser determinante para lograr el éxito educativo, los niños de ese nivel reciben 200 horas menos de clases al año que el promedio en países de la organización. Aquí, el promedio anual era de 800, mientras en la OCDE supera las 1.000 horas.
La importancia de la educación preescolar la destacó en varias publicaciones Kathy Silva, investigadora de la Universidad de Oxford, Inglaterra, quien entre 1997 y 2015 dio seguimiento a más de 3.000 niños, en sus etapas preescolares o en sus casas, cuando tenían tres o cuatro años de edad, hasta sus 21 o 22, cuando muchos ya finalizaban carreras universitarias o tenían su primer trabajo.
Esta doctora en Psicología Educativa y su equipo concluyeron que recibir educación preescolar de buena calidad da mejores herramientas en lenguaje, matemáticas y lectoescritura, lo que eleva el rendimiento académico en la escuela, colegio y universidad. Pero hay más, estos niños, al crecer, también se verían favorecidos con mejores salarios que quienes se quedaron en casa los primeros años de vida.
‘Red de cuido deficiente’
La OCDE también identificó varias deficiencias en la Red de Cuido y Desarrollo Infantil, un programa esencial para la atención de los menores en su primera infancia el cual es de acceso público y universal. Supuestamente, está destinado a asegurar tanto el cuido como la educación, especialmente para los niños de cero a seis años.
El informe señala que la Red de Cuido presenta una distribución desigual de los centros de atención, falta de cobertura para todos los niños vulnerables, la ausencia de mecanismos formales de coordinación de servicios y desigualdad en la calidad de los servicios ofrecidos.
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Por estas razones, en 2019, solo el 14,6% de los niños de hasta seis años de hogares pobres accedieron al sistema. En contraste, los hogares con altos ingresos suelen enviar a sus menores a centros privados, una opción que no está al alcance de las familias más desfavorecidas.
“Las mujeres de altos ingresos pueden recurrir a medios privados y, en lugar de enviar a sus hijos a una guardería pública, contratarán a una niñera o pagarán una guardería privada. Estas consideraciones señalan la importancia de las medidas para compensar las desigualdades de acceso y de previsión estratégica”, agrega la OCDE.
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La ausencia de un sistema integral de atención y educación infantil ha llevado a que la mayor parte de las responsabilidades de cuidado recaigan en las mujeres. Los datos de la OCDE señalan que Costa Rica presenta una de las brechas más amplias en cuanto al tiempo dedicado al cuidado y al trabajo doméstico no remunerado. En el país, las mujeres dedican casi el triple del tiempo a estas actividades en comparación con los hombres.
El documento explica que las evaluaciones internacionales demuestran que los beneficios educativos y sociales a largo plazo de la educación y el cuidado en la primera infancia son especialmente importantes para los niños de familias vulnerables. En el contexto nacional, los niños de familias que pertenecen a minorías culturales y lingüísticas deberían ser los principales candidatos para recibir una educación y cuidado asequibles y de calidad antes de ingresar a la educación formal en la escuela primaria.
Además, la OCDE explicó que estudios previos han demostrado que las madres que acceden a guarderías subvencionadas tienen una mayor probabilidad de participar en el mercado laboral y trabajar más horas en comparación con aquellas que no tienen acceso a alternativas de cuidado infantil.
Para abordar estos problemas, el informe sugiere fortalecer la Red de Cuido, ampliando la cobertura a zonas rurales o desatendidas y mejorando la calidad de los servicios, lo que beneficiaría tanto a los cuidadores como a los infantes.
También recomienda incrementar la capacidad de la Red. Para lograrlo, la OCDE sugiere brindar capacitación a los cuidadores, lo que no solo mejoraría la calidad de los servicios, sino que también haría el sector más atractivo para una mano de obra cualificada, incentivando así la participación laboral de las mujeres.
