Por primera vez en más de 100 años, descubren una nueva especie de felino

Contrario a lo que se suele pensar, el descubrimiento de una nueva especie no es rápido, y en el caso del tilcayo, llevó 10 años. La primera en detectarlo fue la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, quien en 2016 recibió una llamada de un santuario de vida silvestre que habían recibido un tipo de “gato extraño”.

El animal habían sido encontrado por un lugareño cerca de un bosque, y el sujeto se lo llevó pensando que era un gato doméstico. Lo tuvo casi un año en su casa, pero tras entender que la criatura era claramente salvaje, decidió que estaría mejor en un santuario.

El tilcayo, como lo conocen los lugareños, es fácilmente confundible con la especie Leopardus tigrinus, presente en Costa Rica bajo el nombre común de oncilla, tigrillo o gato manchado. Por eso, en principio Nogales Ascarrunz pensó que se trataba de un ejemplar de ese linaje. La oncilla fue descrita en 1775.

Sin embargo, asignar a la criatura a la línea de Leopardus tigrinus no dejó satisfecha a Nogales, quien quedó intrigada. Ella es la científica principal y fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivianos, así que sabe del tema.

Era demasiado salvaje y pequeño para ser un gato doméstico, estaba cubierto de manchas muy parecidas a las de un leopardo. Su cara era pequeña y sus orejas redondas. Finalmente, Nogales decidió ir a ver la criatura en persona y viajó al santuario de vida silvestre Senda Verde, en la región subtropical de los Andes bolivianos.

Por lo general, cuando los científicos determinan la existencia de una nueva especie lo hacen por medio de dos métodos: el primero es la validación de una nueva especie que ya ha sido propuesta en el pasado, es decir, que una criatura ampliamente conocida sea catalogada como nueva especie.

El segundo método ocurre cuando una subespecie es elevada de categoría y se le asigna el rango de especie; sin embargo, al igual que en el caso anterior, se trata de animales ampliamente conocidos a los que, sencillamente, se les cambia la etiqueta.

En el caso del tilcayo, no hablamos de una validación de un caso viejo, ni un “ascenso” en la pirámide; se trata de un felino absolutamente nuevo para la ciencia, según destacaron National Geographic y Current Biology.

Pero la bióloga Paola Nogales Ascarrunz no cayó en cuenta hasta que, en 2019, mientras creaba un folleto sobre las especies de felinos en Bolivia, notó que el famoso gato que ella conocía y había fotografiado no era similar a la foto de la oncilla o tigrillo.

En comparación con las oncillas presentes en Brasil, el tilcayo tenaía rosetas mucho más grandes. La científica estudió el caso, aprendió sobre habilidades de análisis genético y, con el tiempo, logró investigar el genoma del misterioso gato boliviano. Para ello trabajó con el genetista de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul en Brasil, Eduardo Eizirik, y con el coautor principal del estudio, Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, Bélgica.

Así, el equipo de científicos logró determinar que el tilcayo merecía un lugar específico como nueva especie en el árbol genealógico de los felinos.

El gato atigrado macho encontrado por Nogales es el primero conocido de su especie, tiene alrededor de 10 años de edad, mide unos 45 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa tan solo 1,4 kilogramos. En comparación, es más pequeño que un gato doméstico promedio.

Actualmente reside en el Refugio de Vida Silvestre Senda Verde, en la región de Yungas, Bolivia.

Los investigadores propusieron llamarlo Leopardus tilcayo debido a que ese es el nombre con el que lo conocen los habitantes de las regiones rurales de Bolivia.

Así, por primera vez en más de 100 años, el mundo se entera de que comparte la tierra con una nueva especie de felino.