Washington. Steve Bannon, el exconsejero ultraderechista del presidente estadounidense Donald Trump, fue arrestado el jueves y acusado de defraudar a ciudadanos que donaron dinero para construir un muro en la frontera con México, informó la Fiscalía de Nueva York.
El arquitecto de la campaña electoral nacionalista y populista de Trump en el 2016 se declaró no culpable del delito de fraude bancario y del delito de conspiración para lavar dinero, informó la prensa estadounidense.
Fue liberado tras pagar una fianza de $5 millones.
La Fiscalía del distrito sur de Nueva York asegura que Bannon y otros tres acusados a cargo de la campaña de recaudación de fondos en línea “Construimos el muro” prometieron que usarían todo el dinero en la construcción, pero se quedaron con cientos de miles de dólares cada uno para su uso personal.
La campaña en línea recaudó más de $25 millones, según los fiscales.
El arresto del nacionalista Bannon es el último de una serie de batallas legales que involucran a varios integrantes del círculo íntimo de Trump, que busca la reelección en noviembre.
“No sé nada sobre este proyecto”, alegó Trump en el despacho oval poco después del anuncio del arresto e inculpación de Bannon.
"No he tenido contacto con él desde hace mucho tiempo", agregó.
“Creo que es algo muy triste para Bannon. Creo que es sorprendente”, continuó Trump. Dijo sentirse “muy mal” por su exasesor.
En colaboración con la Guardia Costera, las autoridades arrestaron en la mañana del jueves a Bannon, de 66 años, en un yate de 45 metros de eslora frente a las costas de Connecticut, según el diario The New York Times. Este indicó que el barco de $35 millones pertenece al multimillonario chino exiliado Guo Wengui.
La campaña “Construimos el muro” fue creada por otro de los acusados, Brian Kolfage, en el 2018 en el sitio web GoFundMe. Buscaba recaudar fondos para el muro que Trump prometió construir en su campaña electoral del 2016, a fin de frenar la inmigración ilegal desde México.
Una semana después de su lanzamiento la campaña ya recibía $17 millones en donaciones, lo cual despertó sospechas en GoFundMe y llevó al sitio a cerrarla.
GoFundMe indicó a los organizadores que debían identificar una institución sin fines de lucro legítima a la cual destinarían el dinero, y que de lo contrario este sería devuelto a los donantes.
Fraude planeado
Según la acusación, los acusados comenzaron entonces a usar una organización sin fines de lucro controlada por Bannon y una compañía fachada dirigida por otro acusado, Timothy Shea, así como recibos y acuerdos de venta falsos para esconder las transacciones.
Bannon, de 66 años, y Kolfage, de 38, basado en Florida, aseguraron a los donantes que el 100% del dinero donado a esta “organización de voluntarios” sería utilizado para la construcción y que Kolfage no obtendría un centavo de lo recaudado en salario o compensaciones.
Pero, según la acusación, Kolfage, quien reside en Florida, se dejó $350.000 para financiar su “lujoso estilo de vida”, incluido pagos de un barco, una camioneta de lujo, un carro de golf, cirugía plástica y deudas de su tarjeta de crédito.
Bannon, Shea y el acusado Andrew Badolato recibieron cientos de miles de dólares cada uno que usaron para viajes, hoteles y productos varios, según la inculpación.
Bannon es acusado específicamente de desviar $1 millón a su organización sin fines de lucro, que según fiscales pagaba secretamente a Kolfage, al tiempo que engrosaba los bolsillos del exasesor presidencial.
Los hombres se enteraron de que eran investigados por las autoridades federales en octubre del 2019, y comenzaron a implementar medidas adicionales para mantener el negocio en secreto, dijeron los fiscales.
Los cuatro detenidos fueron inculpados de fraude bancario y conspiración para lavar dinero. Cada uno conlleva una pena máxima de 20 años de cárcel.
La próxima audiencia de Bannon ante un juez de Nueva York fue fijada para el 31 de agosto.
Antes de convertirse en el arquitecto de la campaña presidencial nacionalista y populista de Trump en el 2016, Bannon dirigía el sitio web de extrema derecha Breitbart News.
Apodado el “príncipe de las tinieblas” o el “presidente en la sombra”, llegó a tener una gran influencia en Trump como estratega jefe de la Casa Blanca. Su nacionalismo económico se convirtió en el eje de las políticas del mandatario.
Sin embargo, dejó la Casa Blanca en agosto del 2017, tras varios choques con Trump y miembros de su equipo.
Kolfage y Badolato comparecerán ante jueces federales de Florida, y Shea ante un juez de Colorado.