La asimetría este-oeste se refiere a variaciones en la atmósfera del planeta, como temperatura y formación de nubes, entre los hemisferios oriental y occidental. Este tipo de observación es clave para entender la dinámica atmosférica y los patrones climáticos de exoplanetas.
WASP-107b es un exoplaneta bloqueado por mareas, lo que significa que un hemisferio siempre mira hacia su estrella, mientras que el otro permanece en la oscuridad. Este fenómeno crea un lado diurno y otro nocturno permanente. Murphy y su equipo utilizaron la espectroscopia de transmisión del James Webb para estudiar la atmósfera del planeta mientras transitaba frente a su estrella.
Gracias a la precisión del telescopio, los científicos pudieron distinguir señales atmosféricas de ambos hemisferios, ofreciendo una visión más detallada de los procesos atmosféricos que ocurren en el exoplaneta. “Estas imágenes revelan información sobre los gases presentes, las nubes, la química atmosférica y cómo varían con la exposición a la luz solar”, explicó Murphy.
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WASP-107b destaca por su baja densidad y gravedad, lo que resulta en una atmósfera inflada, poco común en planetas de su tamaño. “No existe nada similar en nuestro sistema solar”, afirmó Murphy, quien agregó que la temperatura promedio del planeta es de 476 °C, ubicándolo entre los planetas de temperatura media, categoría poco explorada hasta ahora.
El equipo subrayó que las técnicas convencionales no suelen ser eficaces para este tipo de planetas, lo que convierte a estos hallazgos en un avance significativo. Algunos modelos anteriores indicaban que planetas como WASP-107b no deberían presentar asimetría atmosférica, pero esta observación refuta esa idea. “Estamos empezando a aprender cosas nuevas”, aseguró Murphy.
El coautor del estudio, Thomas Beatty, profesor adjunto en la Universidad de Wisconsin-Madison, enfatizó que aunque las observaciones desde la Tierra habían dado pistas sobre la atmósfera de los exoplanetas, esta es la primera vez que se observa directamente esta asimetría a través de espectroscopia de transmisión desde el espacio.
Murphy y su equipo continuarán analizando los datos para entender qué impulsa estas diferencias atmosféricas en WASP-107b y esperan realizar nuevas observaciones en el futuro.
Estos hallazgos fueron publicados en la revista Nature Astronomy.
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