El hallazgo de dos virus de transmisión sexual, responsables de causar dos terribles enfermedades –el sida y el cáncer de cérvix– hizo acreedores a un científico alemán y dos investigadores franceses del Premio Nobel de Medicina de este año.
Harald zur Hausen trabajó “contra los dogmas” durante años y siempre sostuvo que el virus del papiloma humano (VPH) era el responsable del cáncer cervical, afirmó el jurado.
Por su parte, Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi, quienes comparten la otra mitad del galardón, descubrieron el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el sida.
Virus del sida. En la década de 1980, el mundo conoció una extraña enfermedad que estaba matando a miles de personas y que se bautizó como síndrome de inmunodeficiencia humana (sida).
En 1982, Luc Montagnier decidió crear un equipo para investigar su origen. El 20 de enero de 1983, el equipo que creó en el Instituto Pasteur, con Françoise Barré-Sinoussi, aisló el virus responsable del sida: el VIH.
El descubrimiento se publicó en mayo de ese año y por ese hallazgo ambos investigadores recibieron el Nobel de Medicina.
La decisión del Comité Nobel es un fuerte golpe para el estadounidense Robert Gallo, director del Instituto de Virología Humana de la Universidad de Maryland, quien tuvo durante años una disputa con Montagnier por la autoría del descubrimiento del VIH.
Los equipos de ambos científicos trabajaban en la búsqueda del virus y, aunque Montagnier solicitó una patente para la prueba que detectaba la presencia del virus seis meses antes que Gallo, la Oficina de Patentes de Estados Unidos se la otorgó a Gallo.
Bertil Fredholm, jefe del Comité Nobel, demostró no tener ninguna duda en la decisión de los galardonados: “Se puede considerar claramente demostrado que el descubrimiento fue hecho en Francia. Y si se trata de determinar quién es digno de un Premio Nobel, nosotros somos expertos”, comentó ayer.
Unos 60 millones de personas han sido infectadas con el VIH hasta ahora y más de 25 millones de ellas han muerto.
Virus del papiloma. En 1976, Harald zur Hausen planteó la hipótesis de que el cáncer cervical (o del cuello del útero) se debía a un virus cercano al que producía las verrugas y no a un herpes, como sostenían otros científicos.
A pesar de que su hipótesis suscitó mucho escepticismo entre sus colegas, a principios de los años 80 logró aislar en tejidos cancerígenos dos formas del virus del papiloma (las cepas VPH16 y la VPH18) y así demostró el nexo entre el virus y el cáncer.
Alrededor del cinco por ciento de los cánceres en el mundo se deben al VPH. Unos 500.000 nuevos casos de cáncer cervical son reportados cada año y en el 99,7% de ellos el VPH está de por medio.
La vacuna contra el VPH está disponible desde el 2006, gracias a los trabajos de zur Hausen.
El científico alemán expresó ayer su “gran sorpresa y alegría” ante el galardón.
También criticó que el precio actual de la vacuna del cáncer de cervix limita su uso en muchos países en desarrollo.
El investigador recibirá la mitad de los $1,4 millones del premio, y los dos investigadores franceses compartirán el resto.
Como los demás de los Nobel, el de Medicina se entregará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador.
Hoy está previsto el anuncio del Premio Nobel de Física 2008.