La ciencia ha logrado que las personas con VIH (Virus de Imunodeficiencia Humana, causante del sida) tengan una vida relativamente normal, pues la terapia antirretroviral permite mantenerlas saludables durante más tiempo.
Además, el controlar al virus con el tratamiento hace que se reduzca la posibilidad de transmitirlo.
Sin embargo, la medicina todavía tiene pendiente un gran reto: el deshacerse por completo del virus, ya que los fármacos actuales solo pueden mantenerlo a un tan nivel bajo que no afecte la salud del paciente y este no desarrolle el síndrome de inmnodeficiencia adquirida (sida).
Por decirlo de otra manera, el virus permanece "dormido" en la sangre, y si la persona abandona el tratamiento el VIH emerge y empieza a replicarse y a debilitar el sistema inmunitario.
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Los científicos parecen haber dado un paso adelante para "matar" el virus y eliminarlo del organismo humano, al desarrollar una molécula que por el momento se ha probado con éxito en ratones. Esta, aunque es esperanzadora, aún debe probarse en animales más grandes, antes de comenzar las pesquisas en seres humanos.
Se trata de un esfuerzo conjunto de las Universidades de California y Los Ángeles (UCLA) y Stanford, en Estados Unidos, y de los Institutos Nacionales de Salud de ese mismo país.
La molécula
Los investigadores llaman a su técnica "patear y matar", y para ello utilizan una molécula a la que denominaron SUW133.
Este compuesto está basado en la brioestatina 1, una sustancia natural que se extrae de una criatura marina llamada Bugula neritina. Los investigadores de la Universidad de Stanford crearon esta molécula en su laboratorio.
La apuesta era "despertar" esas células del sistema inmunitario que tenían el virus dormido y luego matarlas.
Una vez que obtuvieron esta molécula, los investigadores la aplicaron en ratones previamente infectados con VIH. A estos animales también se les dio terapia antirretroviral para evitar que el virus se replicara más de la cuenta. La SUW133 activó las copias del virus que estaban latentes.
Según el estudio, publicado en la revista PLOS Pathogens, al cabo de 24 horas, el 25% de las células que tenían el VIH latente habían muerto.
"Nuestro estudio muestra que puede haber una forma de activar el virus latente en el cuerpo mientras el paciente toma su terapia antirretroviral y se puede eliminar al menos una parte de la reserva latente", explicó Matthew Marsden, coordinador de la investigación.
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Jerome Zack, otro de los investigadores, añadió: "estos hallazgos son significativos porque los intentos anteriores para activar los virus latentes solo habían tenido éxito limitado. La mayoría de los estudios o mostraban una activación muy débil del VIH o efectos muy tóxicos para la salud del organismo".
Los científicos deben ahora continuar su análisis de la molécula para evitar que sea tóxica para otras partes del organismo del paciente y para lograr una mayor muerte de las células con reservorio latente de VIH.
Todavía no hay posibles fechas para nuevos avances o resultados, pero el equipo investigador asegura que dedicarán todos sus esfuerzos a ello.
¿Qué es el VIH y cómo actúa?
El VIH es un virus mayoritariamente de transmisión sexual, viaja en los fluidos que se intercambian durante las prácticas sexuales y así ingresa al cuerpo humano. Hay otras formas de transmisión, como transfusiones con sangre infectada y el uso de agujas contaminadas con el virus.
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Sin embargo, el VIH requiere un organismo humano para sobrevivir y reproducirse. El material genético del virus se inyecta en las células inmunitarias y las destruye.
Si este virus no se controla, puede desencadenar en sida, que se da cuando ya las defensas están muy bajas, y cualquier infección causa daños graves a la salud. Las posibilidades de una cura aún están muy lejanas, pues la genética del virus muta constantemente y afecta al cuerpo de formas muy diversas y muy variables.
En el mundo, dos millones y medio de seres humanos resultan infectados cada año por este virus, que ha causado más de 30 millones de muertes desde 1980, según un estudio publicado en la Conferencia Internacional de Durban, realizada en julio pasado.
En Costa Rica la situación también es compleja. Por año, el Ministerio de Salud registra unos 700 casos nuevos. En el 2015, la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) ofreció tratamiento antirretroviral a 5.558 personas: 4.553 hombres y 1.005 mujeres. Esto significó una inversión ¢2.337,9 millones.