Aunque en el presente Marte es un planeta seco y árido, la nieve no fue un fenómeno meteorológico extraño para ese planeta.
Hace unos pocos millones de años, grandes nevadas sobre su región tropical y subtropical formaron inmensos glaciares en las bases de sus montañas y volcanes; glaciares cuyas profundas huellas geográficas son latentes en el presente.
Aunque antes se había especulado que el origen de esos glaciares pudo haber sido una fuente de agua que se encuentra bajo la superficie del planeta, ahora cinco expertos aseguran que la nieve fue la que los ocasionó.
El equipo, encabezado por François Forget, usó modelos climáticos y la posibilidad de retroceder el tiempo -en una computadora-.
Los resultados de su análisis, dados a conocer en la última edición de la revista Science , muestran cómo el hecho de que el eje de Marte estuvo inclinado en 45° durante un período de su existencia, hace unos millones de años, bastó para ocasionar nevadas en su región tropical.
La inclinación del eje hizo que los rayos del Sol llegaran directamente a las capas polares de Marte, lo que ocasionó que se derritieran y evaporaran. Luego, por la naturaleza de los vientos del planeta, ese vapor de agua se precipitó, en forma de nieve, sobre la región tropical de Marte, aseguraron los expertos en su estudio.
Fue una precipitación intensa, capaz de dar origen a glaciares.
En el lugar preciso. Las simulaciones de Forget y sus colegas muestran acumulación de nieve y hielo a una intensidad de entre 30 y 70 milímetros por año, en áreas concretas de las regiones Elysium Mons, Olympus Mons y tres volcanes en Tharsis Montes -montañas y volcanes ubicados en los trópicos y subtrópicos de Marte-.
Después de varios miles de años, el hielo acumulado pudo haber formado los glaciales de cientos de metros de espesor, aseguraron Forget y sus colegas.
Los científicos vieron corroborada su hipótesis al comparar la localización y la forma de los glaciares simulados con los depósitos actuales de Tharsis, una de las tres regiones principales de Marte donde existen signos de la existencia de glaciares.
Más exactamente, el mayor número de depósitos supuesto por los científicos se sitúa en el área occidental de Arsia y Pavonis Montes, en la región Tharsis, al norte del planeta, donde actualmente se observa los mayores restos, captados por las cámaras de la sonda Mars Express .
Los científicos también contemplan la posibilidad de que existiera hielo en el polo sur de Marte, por ejemplo en la parte oriental de Hellas Basin.
