Hasta el momento los científicos habían encontrado grandes extensiones de glaciares sólo en el polo norte del planeta rojo.
"En su conjunto, los glaciares representan probablemente el mayor reservorio de agua congelada fuera del casco glaciar ártico", destaca el geofísico John Holt de la Universidad de Texas (sur), principal autor de este estudio publicado en la revista estadounidense Science del 20 de noviembre.
"Uno de los glaciares es tres veces más extenso que Los Angeles con una profundidad en algunos lugares de alrededor de 800 metros", precisa.
"Estos resultados representan la punta del iceberg y revelan la presencia de enormes cantidades de hielo en esas latitudes", según Ali Safaenili, uno de los integrantes del equipo de investigación internacional de Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en Pasadena (California, oeste).
En la medida en que el agua es una de las condiciones "sine qua non" para la vida, el descubrimiento de grandes reservas de agua congelada en Marte es un signo alentador para los científicos que buscan señales de vida fuera de la Tierra, destacó John Holt.
"Además de su valor científico, estos glaciares podrían ser preciosas fuentes de agua para futuras misiones de exploración del planeta rojo", señaló Holt.
La sonda estadounidense Phoenix, que se posó en el Ártico de Marte en marzo, había confirmado la presencia de grandes extensiones de hielo.
Estos grandes glaciares recuerdan a los detectados bajo zócalos rocosos en el Océano Antártico, anotó Holt. Se ubican en la región de la cuenca de Hellas, en el hemisferio sur de Marte. El radar de la sonda MRO en órbita alrededor de Marte también detectó formaciones similares en el hemisferio norte.
Según Jeffrey Plaut, miembro de JPL y del equipo de estudio de los datos proporcionados por el radar, "existen volúmenes de aguas heladas todavía más importantes bajo los depósitos de rocas y sedimentos en el hemisferio norte".
"El hecho de que los glaciares se sitúen entre las mismas latitudes entre 35 y 60 grados en los dos hemisferios permite pensar que éstos son el resultado de un 'mecanismo climático'", explicó.
Una variación de la oblicuidad de Marte en torno a su eje explicaría este cambio en el clima y la formación de estos glaciares, sostuvo James Head de la Universidad Brown.
"La oblicuidad de Marte fue mucho más pronunciada en el pasado y los modelos climáticos informáticos revelan que tiempo atrás las capas de hielo podían entonces recubrir las latitudes medias", explicó el investigador.
Agregó que estos glaciares enterrados son los restos preservados de un tiempo glaciar que se remonta muchos millones de años atrás.
Otras misiones marcianas, en particular la de la sonda europea Mars Express, había descubierto en 2005 trazos espectaculares de glaciares en determinadas regiones de Marte situadas en latitudes medias y algunas incluso sobre los trópicos.
