El lago Memphremagog tiene una extensión de 50 kilómetros y alberga especies como truchas, salmones y peces gato. Fue precisamente esta última población la que llamó la atención de los investigadores por la elevada cantidad de ejemplares afectados.
Los científicos explicaron que este melanoma representa una forma inusual de cáncer. A diferencia de la mayoría de los casos, en los que cada animal desarrolla su propio tumor, este parece propagarse entre individuos.
Los cánceres transmisibles ya se documentaron en otras especies. Sin embargo, el caso de los peces gato resulta distinto porque es la primera vez que se identifica un melanoma transmisible en esta especie. El hallazgo abrió interrogantes sobre el origen de la enfermedad, la forma en que se propaga y las razones por las que estos animales son vulnerables.
Aunque durante varias décadas existieron reportes aislados sobre peces con manchas oscuras, la situación cobró relevancia en el 2012. Ese año, pescadores comenzaron a comunicar su preocupación al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont. El análisis microscópico confirmó la presencia de células con abundante pigmento, una característica del melanoma.
Para el estudio, los investigadores compararon ADN mitocondrial y nuclear de tejidos cancerosos y sanos de los peces afectados. También analizaron muestras de bagres saludables de la misma región. Con esa información elaboraron árboles genealógicos de los tumores y determinaron que compartían un mismo origen.
Algunos especialistas y habitantes de la zona mantienen dudas sobre la interpretación de los resultados. Ellos consideran que las manchas podrían relacionarse con la contaminación del agua y no con un cáncer transmisible.
Sin embargo, Michael Metzger, biólogo del Instituto de Investigación del Noroeste del Pacífico y responsable del descubrimiento de la leucemia transmisible en moluscos, sostuvo de forma indirecta que los resultados genéticos no dejan otra explicación para el fenómeno observado.
Desde su identificación, el cáncer apareció en otros lagos y lagunas de la región. Los investigadores consideran que pudo originarse en otro cuerpo de agua hace cientos de años y llegar posteriormente al lago antes de su detección.
El mecanismo de propagación y la velocidad con la que se extendió todavía permanecen sin respuesta. Como parte de las próximas investigaciones, los científicos evaluarán la posibilidad de que la transmisión ocurra durante el apareamiento, uno de los pocos momentos en que estos peces, habitualmente solitarios, tienen contacto entre sí.
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