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Un joven costarricense podría estar por reescribir parte de la historia geológica estadounidense.
Su nombre es Esteban Gazel y es geólogo. Él estudia volcanes que han estado extintos por millones de años, pero que, según sus estudios, podrían llegar a explicar los sismos que ocurren en la costa atlántica de Estados Unidos.
Gazel, geoquímico costarricense y Premio Nacional de Ciencia en 2010, reside en ese país desde hace ocho años, donde es profesor en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia.
“Comprobamos que las fallas tectónicas por las cuales estos magmas ascendieron fueron fallas muy antiguas que se reactivaron hace 50 millones de años, y que muy probablemente están activas hoy. Esas fallas estarían relacionadas con el terremoto que afectó la capital de EE. UU. en el 2011”, aseguró .
Sus estudios indican que al menos uno de esos volcanes extintos, el Mole Hill, es 150 millones de años más joven de lo que se creía.
Su trabajo. Recientemente, el trabajo de Gazel se ha concentrado en los estados de Virginia y Virginia del Oeste. Estos estados se hallan en la costa este de Estados Unidos que, a diferencia de Costa Rica, no poseen volcanes activos y casi no registran sismos por situarse lejos de los bordes de placas tectónicas.
Tal pasividad hace que eventos como el terremoto de Virginia en 2011, que afectó a ciudades importantes como Washington D. C., tomen por sorpresa a los habitantes.
Y es que por mucho tiempo, se daba por un hecho que la edad de todos los volcanes en dicha zona rondaba los 200 millones de años, alrededor de la época en que existía un solo continente llamado Pangea.
Sin embargo, la forma y la estructura de varios remanentes geológicos ubicados en los montes Apalaches (de la zona) ya sugerían a los geólogos una edad menor.
Fue la aguda percepción de la profesora universitaria Elizabeth Johnson durante una gira con estudiantes la que permitió dar el giro.
Según relata Gazel a la revista Scientific American , ella encontró en la gira rocas ígneas, de esas que se forman al enfriarse el magma.
Al observar que en ocasiones estas tenían grandes cristales (ver fotos), ella, quien es también geóloga, sospechó sobre la edad del volcán y contactó a Gazel.
Los científicos procedieron a hacer lo suyo y examinaron las muestras por medio de datación con isótopos de argón. Este y otros análisis químicos demostraron que ese volcán, llamado Mole Hill, tenía 50 millones de años de antigüedad, lo que significaba dos cosas.
Primero, que era 150 millones de años más joven de lo que se esperaba, y segundo, que sus características no coincidían con la de los volcanes que se formaron hace 200 millones de años, al separarse Pangea en varios continentes.
Ante la contradicción con lo que se pensaba de la historia geológica estadounidense, Gazel pidió colaboración al Servicio Geológico de los EE. UU. (USGS). “[Con ellos] volvimos a datar las muestras por el mismo método, pero incrementando la precisión en otro laboratorio. Y, en efecto encontraron las mismas edades”, celebró.
Por si fuera poco, el análisis de las muestras con isótopos radiogénicos de plomo, estroncio y neodimio coinciden con los de otros volcanes que se formaron en épocas posteriores a la separación de Pangea, en lugares del Atlántico Norte como Cabo Verde y Azores .
