El planeta Tierra es solo un pequeñísimo punto en el universo y cada vez tenemos más imágenes que nos ayudan a entender las razones. Este martes vimos cuatro de las primeras cinco fotografías (la tarde de este lunes nos adelantaron la primera) captadas por el telescopio espacial James Webb, operado por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
Estrellas que nacen, otras que mueren, conjuntos de galaxias y características de exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) son parte de lo revelan estas imágenes.
Nebulosa Carina
Esta imagen es denominada “los acantilados cósmicos”, en la constelación de la Nebulosa Carina. Estas nubes de gas causan formaciones semejantes a montañas en una noche estrellada, pero en realidad son sitios de nacimientos de estrellas. Realmente son las orillas de una cavidad gaseosa. Los picos más altos están a unos 7.000 años luz de la Tierra. La parte que parece más “cavernosa” se logró gracias a radiación ultravioleta y vientos estelares de estrellas jóvenes calientes y masivas.
Los “valles” están ubicados a aproximadamente 7.600 años luz, en la constelación del mismo nombre. Esta nebulosa es, por así decirlo, una “guardería” estelar donde estrellas se forman. La Nebulosa Carina es el hogar de muchas estrellas masivas, varias veces más grandes que nuestro Sol.
El quinteto de Stephan
Es un grupo compacto de galaxias que está en la constelación Pegasus. Este es el primer grupo compacto de galaxias, descubierto en 1877. Cuatro de estas cinco galaxias están encadenadas en una “danza cósmica”.
Esta imagen es en realidad un mosaico. Contiene cerca de 150 millones de pixeles y se construyó con cerca de 1.000 imágenes que se juntaron para darle forma.
Nebulosa del Anillo del Sur
“Algunas estrellas guardan lo mejor para el final”, indicó la NASA. Esta es la forma en la que una estrella muere y, a su vez, va lanzando anillos de gas que se forman a su alrededor. Aquí se ve con dos cámaras distintas.
También se le conoce como la Nebulosa de las Ocho Ráfagas. Es una nebulosa planetaria, una nube expansiva de gas que rodea a una estrella moribunda. Tiene un diámetro cercano a la mitad de un año luz. Se localiza aproximadamente a 2.000 años luz de la Tierra.
El telescopio ayudará a los astrónomos a llegar a las nebulosas, a los gases y polvo expelidos por las estrellas al morir. Entender cuáles moléculas están presentes, dónde están en medio de los gases, los hará entender mejor.
WASP-96 b
Es un planeta gigante fuera de nuestro sistema solar. Su descubrimiento fue anunciado en 2014. Se compone principalmente de gas, como Júpiter, pero a diferencia de este, su masa es más pequeña, WASP-96 b tiene la mitad de la masa de Júpiter.
Lo importante es que el telescopio capturó una señal de agua, junto con evidencia de nubes en su atmósfera. Este planeta orbita una estrella similar a nuestro Sol.
La observación revela la presencia de moléculas de gas. Esto se ve en disminuciones muy pequeñas del brillo de colores de la luz. Esto es lo más detallado hasta el momento.
SMACS 0723
Esta fue la imagen ya adelantada este lunes. Es un clúster o cúmulo masivo de galaxias lejanas. Magnifica y distorsiona los objetos de luz detrás de él y permite un campo de visión profundo distante y “difuminado” de los componentes de la galaxia.
Esta imagen representa únicamente un espacio ínfimo. “Como si tomáramos un grano de arena en la punta de nuestros dedos y alejáramos nuestro brazo todo lo posible”, dijo Bill Nelson, director ejecutivo de la NASA.
Pieza clave
El James Webb es el sucesor del telescopio Hubble, también de la NASA. La primera parte de su misión se desarrollará durante 10 años. Allí tiene tres objetivos:
- Medirá los sistemas planetarios e investigará potenciales formas de vida.
- Observará la formación de estrellas y la evolución de las galaxias.
- Buscará las primeras galaxias formadas en las etapas iniciales del universo.
El Webb orbita el Sol a una distancia de 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, en una zona espacial llamada el Segundo Punto de Lagrange. Allí se mantiene en una posición fija relativa a la Tierra y al Sol, solo se hacen pequeñas correcciones a su curso de ser necesarias, para las cuales requiere poco combustible.