El 18 de noviembre de 2013 la misión Maven de la NASA partió desde Cabo Cañaveral en Florida, Estados Unidos, con el fin de estudiar la atmósfera y superficie de Marte. En setiembre de 2014, se insertó en la órbita del Planeta Rojo.
A mil días de sus labores en órbita, la NASA enumeró los diez mayores logros de este proyecto, cuyo nombre es el acrónimo para Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Atmósfera y Evolución Volátil de Marte).
"Maven ha hecho tremendos descubrimientos sobre Marte y su atmósfera superior, y la forma en que esta interactúa con el sol y los vientos solares", expresó a la prensa Bruce Jkoskye, principal investigador de Maven, quien también trabaja en la Universidad de Colorado en Boulder.
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"Estos datos nos permiten entender no solo el comportamiento de la atmósfera hoy, también cómo esta atmósfera ha cambiado con el paso del tiempo", añadió.
La Agencia Espacial Estadounidense presentó estos logros en forma de cuenta regresiva en su sitio web.
10- Imágenes de la distribuición de gases como el óxido nítrico y el ozono en la afmósfera marciana. Este logro ha mostrado un comportamiento gaseoso que no se esperaba, pues indica que hay procesos dinámicos de intercambio de gases entre las partes altas y bajas de la atmósfera. De momento no se ha comprendido cómo funciona esta interacción.
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9- Algunas partículas de los vientos solares tienen la capacidad de penetrar inesperadamente en las profundidades de los niveles altos de la atmósfera. Esta penetración es posible gracias a las reacciones químicas en la ionosfera marciana –capa muy elevada que está sobre Marte y se compone de iones y electrones–. Estas reacciones transforman las partículas de los vientos solares y las hacen capaces de penetrar a dichos niveles atmosféricos.
8-Fue gracias a Maven que se hicieron las primeras observaciones directas de las capas de metales iónicos en la ionosfera marciana. Esto es importante porque se demostró que esta capa se formó debido a polvó interplanetario que golpeó la atmósfera del planeta rojo. Esta capa siempre ha existido, pero se hizo mayor luego de que el cometa Spring rosara el planeta en octubre de 2014.
7- MAVEN identificó dos nuevos tipos de aurora, bautizadas como "aurora difusa" y "aurora protónica". A diferencia de las auroras que tenemos en la Tierra, no están relacionadas con campos magnéticos o globales.
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6- Las auroras son causadas por un influjo de partículas que el sol expulsó en diferntes tipos de tormentas. Cuando las partículas de estas tormentas golpean la atmósfera marciana, también pueden aumentar el porcentaje de pérdida de gas en el espacio.
5- Las interacciones entre el viento solar y Marte son inesperadamente complejas. Como el planeta carece de un campo magnético propio, prociones pequeñas de superficie magnetizada pueden afectar la llegada de vierntos solares. El campo magnéitco que resulta de estas interacciones puede variar en períodos muy cortos de tiempo, por lo que es "grumoso" e inestable.
4- MAVEN observó toda una temporada de variación de hidrógeno en los niveles altos de la atmósfera. Esto confirmó que puede variar sus niveles con una intensidad hasta diez veces mayor o menor durante el año. La fuente de este hidrógeno fue agua que estaba presente en los niveles bajos de la atmósfera, y que se "partió" en hidrógeno y oxígeno por la acción de la luz solar. Estas variaciones son inesperadas y aún no han sido comprendidas.
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3- MAVEN ha medido los isótopos (átomos que tienen la misma composición pero diferente masa) para determinar cuánto gas se ha perdido en la historia del planeta. Estas mediciones sugieren que 2/3 o más se han perdido en el espacio.
2- MAVEN ha medido la intensidad en la que el sol y los vientos solares están "limpiando" de gas la atmósfera marciana en la actualidad, y ha estudiado cómo se da este proceso. Si se extrapolan los datos del pasado –cuando la luz ultravioleta y los vientos solares eran más intensos– se explica cómo grandes cantidades de gas se han perdido hacia el resto del espacio durante la historia de este planeta.
1- La atmósfera marciana se ha disipando y "desnudando" a través del tiempo debido a al acción del sol y sus vientos. Esto ha cambiado el clima de ser una superficie más cálida y húmeda a un clima frío y seco como el de hoy.
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"Estamos muy emocionados de que MAVEN continúe haciendo estudios", dijo en conferencia de prensa Gina DiBraccio, científica del proyecto de la NASA.
"El proyecto está observando su segundo año marciano, y se concentra en ver las formas en que las estaciones y el ciclo solar afectan a su sistema", agregó.
Este proyecto tuvo la participación de una destacada científica costarricense: Sandra Cauffman. Ella fue subdirectora de la misión MAVEN y en este momento se desempeña como subdirectora del Programa de Satélites Climáticos Operacionales en Órbita Geostacionaria de la NASA.