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Ad Astra Rocket, la compañía del científico costarricense y exastronauta Franklin Chang, recibirá $10 millones durante los próximos tres años para impulsar el desarrollo de su motor de plasma VASIMR.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) facilitará la inversión.
La agencia espacial anunció este lunes en un comunicado de prensa la selección de tres compañías dedicadas a la propulsión espacial de alta potencia para otorgarles un subsidio: Ad Astra Rocket , Aeroject Rocketdyne Inc. y MSNW LLC .
“Hemos trabajado duro por muchos años en llevar la tecnología del motor de plasma a un alto estado de desarrollo. Ahora se nos une la NASA para completar los últimos pasos, que permitirán su comercialización”, dijo Chang a La Nación .
El director científico de Ad Astra Rocket, José Antonio Castro ,explicó que, hasta el momento, la agencia estadounidense ha desarrollado y madurado tecnologías de propulsión espacial, pero de baja potencia.
“Ahora como tienen miras a la exploración del espacio profundo se están fijando en el desarrollo de la propulsión espacial de alta potencia (de 50 kilovatios o más)”, resaltó Castro. De ahí, la decisión de escoger a las tres compañías que están trabajando en el tema.
Entre las otras dos empresas seleccionadas junto a Ad Astra Rocket, Castro destacó que Aeroject Rocketdyne “es muy grande y conocida en Estados Unidos”, y consideró que es bueno haber sido seleccionados junto a ella, pues eso quiere decir que “la NASA nos pone al mismo nivel”.
Meta. En los próximos tres años, los $10 millones llegarán a Ad Astra Rocket tras cumplir pasos específicos que irán facturando a lo largo del desarrollo del plan. “Es un proceso ya establecido en los proyectos aeroespaciales y tenemos bastante experiencia”, afirmó Chang.
El objetivo que persigue la compañía del costarricense es que el motor VASIMR sea capaz de operar un mínimo de 100 horas a una alta potencia.
Castro detalló que hasta el momento han realizado 10.000 disparos de alta potencia, pero de muy corta duración (aproximadamente de un minuto).
“Ahora necesitamos llevarlo más allá y hacer pruebas continuas de aproximadamente 100 horas de operación del motor. Una operación similar a lo que sería el prototipo ya puesto en el espacio”, añadió.
Los fondos que recibirán también servirán para mejorar las instalaciones donde se está probando el motor VASIMR.
“Nuestro motor es tan poderoso que si utilizamos nuestra cámara de vacío actual para simular las condiciones del espacio, la cámara se calentaría muy rápido” , comentó Castro.
Las pruebas del motor de plasma se realizarán en Houston, Estados Unidos, donde la compañía tiene su sede principal.
A inicios de marzo pasado Chang anunció que cortaba nexos con la estatal Recope debido al atraso en la ejecución de un proyecto local para utilizar hidrógeno como combustible.
