Huesos en cueva de Sudáfrica revelarían otro ancestro humano

MAGALIESBURG, Sudáfrica. AFP. Los huesos fosilizados de 15 homínidos que pertenecen a una especie humana desconocida hasta ahora, fueron descubiertos en una cueva sudafricana, un hallazgo “extraordinario” que ilustra la complejidad de la evolución humana, anunció este jueves un grupo internacional de investigadores.

La nueva especie fue bautizada Homo naledi (‘estrella’ en sesotho, una lengua local de Sudáfrica) y clasificada dentro del género Homo al que pertenece el hombre moderno.

Los fósiles fueron encontrados en una cueva de difícil acceso cerca de Johannesburgo, donde se halla el rico yacimiento de la Cuna de la Humanidad, inscrito en el patrimonio mundial de la Unesco.

“Estoy feliz de presentarles una nueva especie del género humano”, dijo Lee Berger, científico de la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo.

Entre 2013 y 2014, expertos exhumaron más de 1.550 huesos pertenecientes a por lo menos 15 individuos, bebés, jóvenes y adultos. Todos presentaban una morfología homogénea, pero todavía no han sido datados.

¿Cómo era? “Tenía un cerebro minúsculo del tamaño de una naranja y un cuerpo muy esbelto”, declaró John Hawks, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor de un artículo sobre el tema publicado en la revista científica eLife. Agregó que “Naledi” medía 1,5 metros y pesaba unos 45 kilos.

Sus manos “permiten suponer que tenía la capacidad de manejar herramientas”, sus dedos estaban muy curvados, mientras que es “prácticamente imposible distinguir sus pies de los de un hombre moderno”, precisó además un comunicado conjunto de la Universidad de Wits, la National Geographic Society y el ministerio sudafricano de Ciencia.

“Sus pies y sus largas piernas indican que estaba hecho para caminar durante mucho tiempo”, añadió la nota.

Estas osamentas suponen un desafío para los especialistas, pues complican un poco más el árbol genealógico de los homínidos, ya que la especie descubierta presenta tanto características propias de las especies modernas como de las antiguas.

“Algunos aspectos del Homo naledi, como sus manos, sus muñecas y sus pies, están muy próximos a los del hombre actual. Al mismo tiempo, su pequeño cerebro y la forma de la parte superior de su cuerpo son más próximos a los del grupo prehumano australopiteco”, explicó el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.

Este descubrimiento permitirá conocer más sobre la transición, hace dos millones de años, entre el australopiteco primitivo y el primate del género Homo, nuestro antepasado directo.