Cygnus transporta en esta misión 1.461 kilos de materiales científicos, incluyendo hormigas para observar su comportamiento en microgravedad, así como elementos para estudiar la resistencia microbiana a los antibióticos.
Este será el quinto vuelo de una nave espacial privada a la ISS. Orbital Sciences es una de las dos empresas estadounidenses, junto con SpaceX, elegidas por la agencia espacial estadounidense para abastecer a la plataforma orbital.
Orbital ya había hecho un vuelo de prueba a la ISS en septiembre.
“Este vuelo será el primero de tres previstos este año a la ISS por Cygnus durante los cuales transportará un total de 5,5 toneladas de carga”, precisó Frank Culbertson, director ejecutivo de Orbital.
A su llegada a la ISS, prevista para el domingo próximo, Cygnus será capturada por el brazo robótico de la estación, operado por dos de los seis astronautas de la tripulación, de manera de proceder a su acoplamiento.
Los ocupantes de la ISS, tres rusos, dos estadounidenses y un japonés, comenzarán un día después a descargar la mercancía y luego colocarán en Cygnus los desechos que se hallan en la plataforma.
A diferencia de la cápsula Dragon de SpaceX, la otra firma estadounidense escogida por la NASA para transportar carga a la ISS, Cygnus no retornará a la Tierra y se destruirá al ingresar en la atmósfera terrestre.
Sobre el despegue. Antares, el cohete de dos etapas que transporta a Cygnus, despegó como estaba previsto desde el Centro de Vuelo Wallops, situado en una isla cerca de la costa de Virginia (este de EE.UU.)
Cumpliendo con lo programado, Cygnus se separó de la segunda etapa del cohete 10 minutos después del lanzamiento, para alcanzar la órbita de la Tierra y comenzar su viaje hacia la ISS.
Inicialmente previsto para diciembre, el lanzamiento de Cygnus fue pospuesto varias veces por la decisión de la NASA de reemplazar de forma urgente una bomba de amoniaco defectuosa en uno de los dos circuitos de refrigeración de la ISS. Esta tarea fue efectuada por dos astronautas durante dos salidas al espacio antes de Navidad.
Las reparaciones postergaron hasta el miércoles el lanzamiento de Cygnus, pero el despegue debió posponerse un día más debido a erupciones solares.