Médico estadounidense, " padre" de la neurocirugía, a quien se deben profundas investigaciones sobre la corteza cerebral motora de los antropoides. Nació en Cleveland, Ohio, en familia de médicos. Después de haberse graduado en Yale, en 1891 ingresó en la Escuela de Medicina de Harvard , donde obtuvo el doctorado en 1895. Entró a trabajar en el servicio quirúrgico del Hospital John Hopkins de Baltimore, y junto a Halsted, logró perfeccionar algunos métodos y creó diversas técnicas quirúrgicas, entre las que está la resección del ganglio de Gasser (o ganglio semilunar) en neuralgias faciales.
En 1900 viajó a Europa y se relacionó con los más prestigiosos de sus colegas; en Berna trabajó con Kocher, y en Inglaterra con Sherrington y Horsley; asimiló las técnicas quirúrgicas europeas y, en contacto con estos maestros, aumentó su ya creciente pasión por la investigación científica.
Cuando regresó a Estados Unidos puso su mayor interés en la práctica clínica de las afecciones del encéfalo, realizando a gran escala operaciones de la cavidad craneal. "Ingrata tarea ésta, en aquel tiempo de escasas indicaciones y elevada letalidad" -indica su biógrafo Juan Antonio Paniagua-, y añade: "Pero el genio y la tenacidad de Cushing iría, paso a paso, mejorando procedimientos y estudiando afecciones neurológicas, en especial las tumorales."
En 1912 dio a conocer una trascendente monografía sobre las alteraciones de la hipófisis. Ese mismo año pasó a Harvard, donde le fue confiada una cátedra, a través de la cual pudo conformar un equipo científico de primer orden para las intervenciones quirúrgicas , que dirigió "con cierto autoritarismo".
Con motivo de la primera guerra mundial, de 1915 a 1919 sirvió como voluntario en Francia.De nuevo en su país, retornó a la investigación científica con nuevos bríos. Del laboratorio experimental de cirugía por él creado, salieron importantes comunicaciones médicas; a la clínica correspondiente llegaban discípulos y pacientes, unos para observar la práctica de intervenciones quirúrgicas sorprendentes, y otros para someterse a la operación, cada vez más segura y eficaz. Cushing logró reducir la tasa de mortalidad en estas operaciones de un 40 a un 5 por ciento.
Fruto de sus estudios sobre la hipófisis, fue la descripción en 1932, del síndrome que lleva su nombre. Dos mil extirpaciones de tumores encefálicos y una cuidadosa clasificación histológica de sus formas y evolución, quedaron reflejadas en el tratado de 1932 Tumores intercranealesy en la clásica monografía sobre meningiomas. Tras jubilarse en Harvard, pasó a la Universidad de Yale, mas tuvo que abandonarla en 1937 debido a problemas de salud.
En sus últimos años, la afición por los libros y las humanidades le orientó hacia estudios de historia de la medicina y lo llevó a crear una gran biblioteca que donó a Yale.