Es el político de mayor influencia en nuestro país durante la primera mitad del siglo XX. Por espacio de 60 años actuó en la vida pública; es el único costarricense que ha merecido el nombramiento de Presidente de la República por votos populares en 3 distintos períodos, 1910, 1924 y 1932; el único que ha ocupado la presidencia de los tres Poderes del Estado . En muchas ocasiones fue Ministro o Secretario de Estado; diputado en varios períodos por San José, Cartago y Alajuela; enviado extraordinario y ministro plenipotenciario de Costa Rica ante gobiernos extranjeros , y, en una ocasión, ante el de México llevó la más alta representación de El Salvador, Nicaragua y Costa Rica. Munícipe de San José y Cartago, fue escribiente en Alcaldía y Juzgado, abogado, escritor, orador, ensayista, profesor en la Escuela de Derecho , presidente del Colegio de Abogados y miembro correspondiente de la Real Academia Española.
"Fue el más claro expositor del espíritu democrático costarricense: sus escritos políticos doctrinarios, sus discursos en diversos actos públicos, la Instrucción cívica que escribió para uso de las escuelas del país en 1888, y su ensayo titulado Colegio de Cartago, de 1885, contienen ideas fundamentales de su pensamiento político y filosófico", dice su biógrafo, Joaquín Vargas Coto.
Abelardo Bonilla expresa: "Don Ricardo llegó a constituir en el país y fuera de él casi un mito, y muchas veces se ha hablado de que ejerció una 'dictadura intelectual'... Fue celoso defensor de la libertad de expresión, a tal extremo que, durante su segundo periodo presidencial, vetó una ley que restringía esa libertad y que el Congreso le sirvió espontáneamente con el propósito de evitarle dificultades."