Lingüista y filósofo estadounidense. Sus teorías han revolucionado la lingüística académica contemporánea y han transformado el estudio de la gramática, que dejó de consistir en una observación y clasificación detallada de las expresiones, para convertirse en la formulación de sistemas de normas que nos capacitan para juzgar si una frase está bien construida, independientemente de que la conozcamos o no. La facilidad con que los niños pequeños adquieren la gramática de sus lenguas nativas llevó a Chomsky a deducir que sus principios básicos no se aprenden, sino que dependen de propiedades innatas de la mente humana.
Nació en Filadelfia, Estados Unidos. Fue introducido en los estudios lingüìsticos por su padre, especialista en lingüística histórica del idioma hebreo. Estudió en la Universidad de Pensilvania; obtuvo el doctorado en 1955 presentando una tesis basada en el análisis transformacional, que elaboró partiendo de las teorías de quien había sido su profeser, Z. Harris. A partir de entonces formó parte del Massachusetts Institute of Technology, donde fue nombrado profesor en 1961.
Con la formulación teórica y el desarrollo del concepto de gramática transformacional o generativa, Chomsky dio un aporte fundamental a la lingüística. Su principal novedad radica en la distinción de dos niveles diferentes en el análisis de las oraciones; por un lado, la estructura profunda, conjunto de reglas de gran generalidad a partir de las cuales se "genera" -mediante una serie de reglas de transformación- la estructura superficial de la frase. Este método permite dar razón de la identidad estructural profunda entre oraciones superficialmente distintas, como sucede entre el modo activo y el pasivo de una oración.
En el nivel profundo, la persona posee un conocimiento tácito de las estructuras fundamentales de la gramática, que Chomsky consideró en gran medida innato. Basándose en la dificultad de explicar la competencia adquirida por los hablantes nativos de una lengua a partir de la experiencia deficitaria recibida de sus padres, consideró que la única forma de entender el aprendizaje de una lengua era postular una serie de estructuras gramaticales innatas, las cuales serían comunes, por tanto, a toda la humanidad. En este sentido, podría hablarse de una "gramática universal" a cuya demostración y desarrollo se han dedicado los numerosos estudios que se realizan basados en las ideas de este autor.
Chomsky ha intervenido en el ámbito social, provocando fuertes y frecuentes polémicas con sus denuncias al sistema político y económico de Estados Unidos.