1832 - 1867. Archiduque de Austria y emperador de México (impuesto por el monarca de Francia). Nació en el palacio de Schonbrunn, en Viena, hijo segundo de Francisco Carlos y Sofía , y hermano del que fue emperador de Austria-Hungría, Francisco José. De naturaleza liberal, carácter amable y vocación marinera, formando parte de la Armada del país recorrió el sur de Europa y el Medio Oriente, y alcanzó el grado de contralmirante. En misión de política internacional, en 1856 visitó a Napoleón III en París. En 1857 se casó con Carlota Amalia, hija del rey Leopoldo de Bélgica . Fue designado gobernador de Lombardía y Venecia; su desempeño, moderadamente liberal, le valió la desconfianza de su hermano, y en 1859, con un mando nominal, se retiró a la vida privada.
Entre tanto, los monárquicos mexicanos buscaban un príncipe extranjero para que los gobernase. Napoleón III, aprovechando que Estados Unidos se debatía en la lucha civil y deseando establecer una colonia francesa en América, impulsó la idea y envió soldados a México. En 1863, una comisión que representaba a la Asamblea de Notables de México -de marcada tendencia monárquica- ofreció oficialmente la corona mexicana a Maximiliano; para aceptarla, éste exigió dos condiciones: el apoyo de Francia e Inglaterra y el voto unánime del pueblo mexicano; ambas le fueron garantizadas por los monárquicos , aun cuando no respondían a la realidad.
El emperador llegó a México en 1864. Aunque animado de buenos propósitos, era un gobernante impuesto por fuerzas extranjeras y el pueblo no lo aceptó; económica y militarmente dependió del apoyo galo; solamente pudo ejercer el mando en los territorios sometidos al ejército francés y, aunque deseaba complacer, tomó medidas de gobierno desacertadas y hasta extravagantes.