Junto con Luis Buñuel, es uno de los directores cinematográficos que mayor aliento ha dado al cine en España. Sus películas, inconformistas y desgarradoras, merecedoras algunas de los más importantes premios internacionales, manifiestan el rechazo a los esquemas sociales de carácter burgués y conservador; y, por reflejar el repudio a la situación política que vivía España en la época del gobierno del general Franco, provocaron en muchas ocasiones perturbaciones del orden público.
Mas, como dice el escritor Ángel Carmona Ristol, "nadie pone en duda la coherencia y la perfección del trabajode Saura. Su obra, al fin y al cabo, representa el testimonio de una generación movida, por las mismas circunstancias que hubo de sufrir, a poner especial énfasis sobre el aspecto negativo de todas las cosas."
Nació en Huesca. En 1952 ingresó en el Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas, donde obtuvo el diploma de realizador en 1957. En un principio se desempeñó como profesional de la fotografía.En 1958 rodó un cortometraje, Cuenca, de buen ritmo y calidad, con el que alcanzó varios reconocimientos. Su siguiente trabajo, Los golfos, un largo metraje de 1960, suscitó encendidas discusiones, pero fue escogido para representar al país en el Festival de Cannes.
En régimen de coproducción con Francia, realizó en 1964 Llanto por un bandido, cinta que representó a España en el Festival de Berlín. Su producción siguiente, La madrigueraprovocó apasionadas polémicas. Por la actitud crítica frente a la generación que había hecho la guerra civil, su película La cazade 1966, produjo un gran impacto en el medio social español; en el Festival Cinematográfico de Berlín mereció el "Oso de Plata",galardón con que se premia al mejor director. También obtuvo reconocimientos en dicho Festival, en 1967, con Peppermint frappé.
Dentro de la mismo línea inconformista rodó luego Stress es tres, tres,El jardín de las delicias, Ana y los lobos,La prima Angélica(que mereció un premio especial del jurado en el festival de Cannes), Con los ojos vendados(cinta en la que enlaza una historia de amor con un tema de interés sociopolítico y dramáticamente humano: la tortura) y Cría cuervos.
La última de sus producciones, Goya en Burdeos, basada en la vida del genial pintor, según sus propias palabras "no es una película histórica, ni un compendio de los cuadros del artista, ni un análisis psicológico"; en ella ha dado especial trascendencia a la imagen, a la luz y al color. La cinta ha merecido en España los mejores comentarios de crítica y los más altos galardones.
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