Junto con Luis Buñuel, es uno de los directores cinematográficos que mayor aliento ha dado al cine en España. Sus películas, inconformistas y desgarradoras, merecedoras algunas de los más importantes premios internacionales, manifiestan el rechazo a los esquemas sociales de carácter burgués y conservador; y, por reflejar el repudio a la situación política que vivía España en la época del gobierno del general Franco, provocaron en muchas ocasiones perturbaciones del orden público.
Mas, como dice el escritor Ángel Carmona Ristol, "nadie pone en duda la coherencia y la perfección del trabajode Saura. Su obra, al fin y al cabo, representa el testimonio de una generación movida, por las mismas circunstancias que hubo de sufrir, a poner especial énfasis sobre el aspecto negativo de todas las cosas."
Nació en Huesca. En 1952 ingresó en el Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas, donde obtuvo el diploma de realizador en 1957. En un principio se desempeñó como profesional de la fotografía.En 1958 rodó un cortometraje, Cuenca, de buen ritmo y calidad, con el que alcanzó varios reconocimientos. Su siguiente trabajo, Los golfos, un largo metraje de 1960, suscitó encendidas discusiones, pero fue escogido para representar al país en el Festival de Cannes.