Michelangelo Merisi fue el nombre de este pintor italiano, creador del tenebrismo, estilo que se distingue por tener una fuente de luz única, con lo que provoca en la tela fuertes contrastes.
Nació en Caravaggio , en familia acomodada. Aunque se inició en el arte con un maestro de segunda fila, Peterzano, por su cuenta llevó a cabo un estudio exhaustivo de las obras de los artistas venecianos. De carácter violento y pendenciero, toda su vida fue una serie de duelos, fugas y cárceles, hasta morir en la playa de Porto Ercole, víctima de la fiebre y de las heridas recibidas en una pelea. Su actitud artística fue también la de un rebelde . Al interesarse por el problema de la iluminación, fue el iniciador de una de las grandes conquistas del barroco. En sus cuadros la luz se proyecta sobre la forma con violencia, produciendo contrastes bruscos e intensos .
Su arte está muy alejado de las normas renacentistas. Las figuras llenan la superficie del lienzo, y los escorzos son intensos y vilentos. Su biógrafo señala: "El realismo de Caravaggio le lleva siempre a mezclar en las escenas religiosas a gente del pueblo y tipos populares, llegando a la insolencia en uno de los cuadros más impresionantes de la pintura barroca El entierro de la Virgen , al tomar como modelo a una mujer ahogada en el Tíber con el vientre hinchado." Algunas de sus obras fueron rechazadas por el naturalismo con que abordaba los pasajes bíblicos , pero no le faltaron compradores laicos. Aparte de la temática religiosa, cultivó el cuadro de costumbres: Mujer diciendo la buenaventura , Jugadores de cartas , Cesta de frutas .
Sus primeras creaciones son pinturas de género que combinan la figura humana con escenas de bodegón y naturaleza muerta; ejemplo emblemático de esta etapa creativa es El tocador de laúd . Una de sus obras maestras, La cena de Emaús , se caracteriza por sus suntuosos tonos oscuros, sombras envolventes y haces de luz clara que inciden en puntos determinados. Grandes realizaciones suyas son los retablos de la capilla Contarelli y de la capilla Ceresi de Santa Maria del Popolo.
Con Caravaggio cambia radicalmente la pintura europea occidenta l del siglo XVII. El dibujo y el modelado de las figuras son precisos; tiende a eliminar todo lo accesorio, sustituyendo los fondo por una tiniebla que dramatiza el tema; respeta la Naturaleza del modelo, ya sea la belleza femenina o la tosquedad masculina. Su modo de composición en diagonales cruzadas fue muy imitado posteriormente por por artistas franceses y alemanes, y por los españoles Ribalta, Ribera, Velázquez y Zurbarán.