El gusanillo de la actuación picó a James van der Beek cuando interpretó a Dany Zuko, en el montaje de Grease que hizo el grupo de teatro comunitario en el que invertía su tiempo libre.
Tenía apenas 13 años y una lesión provocada por una caída durante un juego de futbol americano lo obligó a cambiar de pasatiempo.
Fue así como irrumpió en el teatro. O más bien, como la actuación se coló en su vida.
Durante tres años, James aprendió los secretos del teatro, haciéndolo localmente. Pero llegó el momento de buscar nuevas opciones... de pensar en grande.
Hacia la cima
Su madre, Melinda, había sido bailarina en Broadway y mantenía algunos contactos en el mundo del espectáculo.
En busca de un agente, James viajó tres horas en tren hasta la Gran Manzana.
En su primer día en la ciudad consiguió hacerse de un agente y un mánager, pero sus esperanzas de conseguir algún papel en un comercial de televisión no se hicieron realidad.
Sin embargo, bien lo dice el dicho: "no hay mal que por bien no venga". James fue elegido para participar en el musical Finding the Sun.
Siguieron tiempos de pequeñas producciones fuera de Broadway y en Chelsire, Connecticut, donde continuó con el grupo de teatro de la comunidad.
El trabajo poco a poco redituó, y rápidamente hizo su debut en el cine en la película Angus, donde encarnó al tipo malo, un jugador de futbol americano.
Luego vino I love you, I love you not, donde compartió créditos con la leyenda Jeanne Moreau y con Claire Danes.
Su carrera como actor iba despacio pero a paso firme.
A los 20 años, en 1997, hizo una audición para el papel de Dawson Leery, un tranquilo muchacho pueblerino.
Similar al personaje
La serie de televisión Dawson's Creek (que se transmite en Costa Rica los lunes a las 9 p. m. por el canal Sony, en los diferentes servicios de cable --Color, Tica y América--) fue la catapulta que lo lanzó a la fama... y directo al corazón de las adolescentes.
La serie debutó con éxito en 1998 y tocó abiertamente el tema del sexo y la amistad a través de las vidas de cuatro jóvenes.
Sin embargo, las críticas no se hicieron esperar: "Tenemos diálogos acerca del sexo, los senos y los genitales en la primera escena", comentó el crítico Tom Shales del diario Washington Post.
Pero James contraatacó: "han sido los adultos los que principalmente tienen un problema; nadie menor de 20 años parece tenerlo."
Aun así, las críticas no le han quitado éxito a la serie.
James afirma que Dawson es un reflejo de su propia vida a los 15 años y este es uno de los pilares de su actuación, representarse a sí mismo.
Pero esta dulzura de adolescente contrasta con el papel de "héroe" del futbol americano colegial que interpreta en la película Varsity Blues, un filme lleno de alcohol y sexo.
La ley de Mox
En la película, estrenada recientemente en Estados Unidos, James encarna al jugador Jonathan Mox Moxon, mariscal de campo suplente del equipo de futbol americano de la preparatoria de West Canaan, en Texas.
La gran oportunidad de Mox llega cuando el titular sufre una lesión que lo deja fuera de la temporada.
La película aborda el tema de la obsesión por el deporte y como los atletas adolescentes deben enfrentar una gran presión para sobresalir.
En la película, James interpreta un papel completamente diferente al que hace en Dawson's Creek.
"Mox es un poco cínico y juega porque en Texas es más fácil hacerlo que negarse", explica James.
El personaje sueña con ir a la universidad y dejar el futbol y el pequeño pueblo en que vive; sin embargo, de repente se encuentra con que es el guía del equipo y está forzado a lidiar con la presión y con las tentaciones que trae ser estrella de futbol.
La película promete en la medida en que James van der Beek ha logrado gran éxito a su paso por la televisión.
No obstante, habrá que esperar a que llegue al país. Mientras tanto, el actor disfruta de su popularidad, aunque afirma que se siente raro siendo foco de atención.