Cabo Cañaveral (AP). Los astronautas del “Atlantis” que están por emprender el vuelo de regreso a la Tierra rindieron homenaje el martes al transbordador espacial, cuyas misiones están por concluir después de un cuarto de siglo.
El comandante Kenneth Ham notó que el “Atlantis” pasó casi 300 días completos en órbita en 32 misiones y viajó 193 millones de kilómetros (120 millones de millas). El y su tripulación llevaron una diminuta bandera estadounidense que había ido en el primer vuelo del “Atlantis”.
““Atlantis” es una nave fabulosa”, comentó el copiloto Dominic Tony Antonelli.
Ha sido el último vuelo programado para el “Atlantis”. Sólo restan dos misiones a medida que toca a su fin el programa de transbordadores de la NASA, a menos que el gobierno de Barack Obama acceda a permitir un viaje más del “Atlantis”.
El aterrizaje está previsto en la Florida para las 6:48 a. m. del miércoles. El control de la misión advirtió a la tripulación que podría llover, pero les dijo que hay buenas perspectivas de concretar el aterrizaje. La nave tiene suficientes suministros como para permanecer en órbita hasta el sábado.
El director de vuelo Tony Ceccacci dijo que los resultados preliminares de la inspección el lunes del casco térmico protector del “Atlantis” parecía promisoria y que la nave lucía en buen estado para el retorno.
A 26 horas del final de su misión, los seis astronautas transmitieron un video que grabaron en los días que pasaron en la estación espacial internacional y a bordo del “Atlantis”.
“Espero que cuando aterrice exitosamente vaya a algún sitio donde reciba el respeto que se merece como una nave de exploración”, comentó el astronauta Piers Sellers, quien ha volado dos veces en el “Atlantis”.