Un hombre callado y reacio a generar controversias se convirtió en este semestre en el ministro más polémico del gabinete de José María Figueres, pero al mismo tiempo en el compañero más defendido por el mandatario y sus colegas.
Bernardo Arce Gutiérrez, extitular de Obras Públicas y Transportes y actual ministro de Seguridad Pública, es el común denominador en los principales escándalos que han sacudido al Gobierno en los últimos meses.
Pero, a pesar de los remezones, su posición como funcionario público de alto rango parece no haberse debilitado, como tampoco el respaldo que públicamente le ha otorgado Figueres.
A Bernardo Arce sus allegados no solo le reconocen la voluntad de actuar con probidad y transparencia, sino también su estrecha amistad con el presidente de la República, que se remonta a la infancia, crece en los estudios, se prolonga a las empresas y termina afianzándose en el Gobierno.
"Sí, es una amistad de la que me siento muy orgulloso", comentó el viernes el presidente Figueres.
Aunque Arce ha estado presente en una u otra forma en las polémicas más encendidas, el apoyo hacia este ministro --de 44 años-- ha sido prácticamente incondicional.
La compra de armas israelíes, las anomalías en la Dirección General de Aviación Civil, las irregularidades en la adjudicación de placas de taxi, el espionaje electrónico y hasta el uso de la concesión de un tajo para la construcción de un proyecto hidroeléctrico --vinculado con la familia Figueres-- son asuntos en los que Bernardo Arce ha tenido que dar algún tipo de explicación.
La Nación solicitó a Arce una entrevista el pasado martes, mas se negó a concederla.
Ministro amigo
Proveniente de una familia humilde, el actual Ministro de Seguridad Pública pasó su infancia en la hacienda La Lucha, propiedad de la familia Figueres, y desde entonces ha sido tan cercano a José María Figueres como Mariano, hermano menor del gobernante.
En la adolescencia fue amigo inseparable del actual presidente y en 1974 viajaron juntos a estudiar a la academia militar estadounidense de West Point.
Arce se graduó como ingeniero químico, obtuvo una maestría en Administración de Empresas en la Universidad de Puerto Rico y realizó estudios de posgrado en la Universidad de Harvard.
Laboró como gerente de operaciones en la empresa Polymer, pero la mayor parte de su experiencia se ha desarrollado en el grupo de empresas de la familia Figueres.
Arce ha sido uno de los máximos líderes del consorcio de los Figueres desde 1981, cuando constituyó la empresa Suplidora de Sacos S.A junto con Mariano y José María Figueres Olsen.
Llegó a ser presidente del Grupo Agroindustrial San Cristóbal y a colocarse a la cabeza de prácticamente todas las compañías de los Figueres.
Nunca participó en política hasta que Jose María buscó la presidencia. Durante la campaña política se le consideraba como los "oídos" del candidato y fungió como jefe de seguridad.
De ahí a un puesto en el gobierno solo faltaban las elecciones del 4 de febrero. Su ubicación en un ministerio era esperable, pero más en Seguridad Pública que en el MOPT.
Bastaron dos años para estar en el meollo de los escándalos.
Ministro polémico
La fracción legislativa del Partido Unidad Social Cristiana (PUSC) pidió --el 11 de octubre-- la destitución de Arce al considerar que estuvo relacionado con supuestas anomalías durante su paso por el Ministerio de Obras Públicas y Transportes, entre mayo de 1994 y julio de 1995.
Arce reaccionó ofendido. Solicitó al Congreso que le retirara su inmunidad y exigió a los diputados socialcristianos Bienvenido Venegas y Alexánder Salas que renunciaran a la suya, para probar las acusaciones ante la justicia.
"Si hay alguien que tiene algo contra él que lo presente a los tribunales, y si hay algo, ahí veremos la actuación del Gobierno, que será cristalina y contudente, pero mientras tanto, esto es una cacería de brujas", expresó Figueres el viernes.
Sus compañeros ministros han negado rumores en el sentido de que el puesto de Arce peligraba por las acusaciones y más bien le expresaron respaldo y solidaridad.
Para el actual titular de Transportes, Rodolfo Silva, los ministros han considerado que a Arce se le ha atacado en forma excesiva, y atribuyó a su "buena fe y confianza en las personas" el que se le haya relacionado con diversas irregularidades.
"Don Bernardo confió demasiado en el prójimo y lo traicionaron. El es una persona decente, pero otros traicionaron la confianza que él les dio", manifestó Silva.
En términos similares se expresaron el primer vicepresidente, Rodrigo Oreamuno; el ministro de Trabajo, Farid Ayales, y los diputados liberacionistas Ottón Solís y Luis Gerardo Villanueva.
- Epicentro de conflictos
Bernardo Arce fue quien tramitó, ante el Ministerio del Ambiente y Energía (MINAE), una solicitud para la explotación del tajo Don Jaime a favor del MOPT. Un informe del Departamento de Control Minero del MINAE reveló que los materiales de dicho tajo no se utilizaron para la construcción de caminos vecinales --como se acordó-- sino para la construcción del proyecto hidroeléctrico Don Pedro, desarrollado por Energía Global S.A., firma ligada a la familia del presidente de la República.
Durante la gestión de Bernardo Arce como ministro de Obras Públicas y Transportes, ocurrieron serias irregularidades en el manejo de los recursos de la Dirección General de Aviación Civil, órgano que dirigía Nelson Rodríguez. Actualmente, la Contraloría General de la República, el Ministerio Público y una comisión legislativa indagan el caso para sentar responsabilidades. Arce ha sido cuestionado por no haber detectado y reportado a tiempo las anomalías.
Bernardo Arce fue quien hizo la primera gestión ante la Contraloría General de la República --según lo aseguró el anterior contralor general, Samuel Hidalgo-- para que se autorizara la compra de armamento y municiones a la Industria Militar de Israel (TAAS) por ¢973 millones. Esa compra, que coordinó el entonces ministro de Seguridad, Juan Diego Castro, fue cuestionada y frenada por la Contraloría.
Durante el tiempo en que Arce fue titular del MOPT, se habría producido una masiva venta de permisos de taxi, con la supuesta participación de funcionarios de ese ministerio. El caso está en manos del Juzgado Primero de Instrucción de San José. La agencia primera fiscal ya requirió, por varios delitos relacionados con esos hechos, a dos empleados del MOPT, y se investiga al exviceministro de esa cartera Francisco Nicolás.
A Bernardo Arce también se le interpeló, en febrero de este año, por haber impulsado el nombramiento de Mario Soto Baltodano para el cargo de director de la DIS (Dirección de Inteligencia y Seguridad). Soto fue cuestionado por haber mantenido nexos con personeros de la empresa Astur Seguridad S.A., vinculada con la supuesta ejecución de intervenciones telefónicas ilegales.
- Fuertes lazos empresariales
El siguiente es un resumen del historial del Ministro en las empresas Figueres, según un estudio registral realizado por La Nación.
La Lucha S.A. Desde el 20 de junio de 1988 y hasta la fecha, Arce funge como presidente y Mariano Figueres Olsen, como primer vicepresidente. El anterior presidente fue José María Figueres Olsen.
Urbanizadora del Guarco S.A. Junta directiva vigente, nombrada en julio de 1986 Presidente: José María Figueres Primer Vicepresidente: Bernardo Arce Segundo vicepresidente: Mariano Figueres Sociedad Agrícola
Industrial del Atlántico S.A. Entre el 26 de julio de 1988 y el 15 de agosto de 1995, Bernardo Arce ocupó el cargo de presidente y Mariano Figueres, el de primer vicepresidente. A partir de agosto de 1995, Figueres asumió la presidencia y Arce dejó la junta directiva.
Sociedad Agrícola Industrial San Cristóbal (SAISC) S.A. Desde el 12 de febrero de 1986 hasta el 7 de octubre de 1995 José María, Mariano Figueres y Arce son socios y directivos. Fibras de Centroamérica (FIDECA) S.A. Del 10 de julio de 1986 al 1 de julio de 1990, José María Figueres funge como presidente y Bernardo Arce como primer vicepresidente. A partir de 1990 Arce asume la presidencia y el 1 de junio de 1994 es sustituido por Mariano Figueres.
Cafetalera San Cristóbal S.A. Entre el 1 de julio de 1990 y el 12 de noviembre de 1995, Bernardo Arce ocupa la presidencia y Mariano Figueres, la primera vicepresidencia.
Urbanizaciones Populares S.A. Entre el 10 de julio de 1986 y el 20 de junio de 1998, José María Figueres ocupa el cargo de presidente y Bernardo Arce, la vicepresidencia. A partir del 88 y hasta la fecha, Arce asume la presidencia y Mariano Figueres, la primera vicepresidencia.
Belmade S.A. Nombramientos vigentes desde su constitución, el 26 de octubre de 1990: presidente, Bernardo Arce; primer vicepresidente, Mariano Figueres Olsen.
Hogares de Hoy S.A. Desde julio de 1986 José María Figueres ocupa la presidencia; Bernardo Arce, la primera vicepresidencia y Mariano Figueres, la segunda vicepresidencia.
Agropecuaria El Indio S.A. El 14 de julio de 1986 se nombra a José María Figueres Olsen como presidente; a Bernardo Arce, como primer vicepresidente y a Mariano Figueres, como segundo vicepresidente.
Suplidora Nacional de Sacos S.A. A partir de su constitución, en agosto de 1981, se inscribieron como socios y directivos José María Figueres, Bernardo Arce y Mariano Figueres. Dejaron sus cargos el 20 de febrero de 1989.
Unión de Compañías Centroamericanas S.A. Entre el 14 de julio de 1986 y el 1 de julio de 1992, José María Figueres ocupó la presidencia; Arce y Mariano Figueres, las vicepresidencias. Desde 1992 y hasta el 1 de junio de 1994, Arce fungió como presidente, cargo que hoy ocupa Mariano Figueres.
Maderas Químicas S.A. Entre el 10 de julio de 1986 y el 20 de junio de 1988, José María Figueres fungió como presidente; Bernardo Arce, como primer vicepresidente y Mariano Figueres, como segundo vicepresidente. A partir de 1988 y hasta la fecha, Arce asume la presidencia y Mariano Figueres, la primera vicepresidencia.
Super Helechos S.A. Entre el 1 de noviembre de 1988 y el 1 de junio de 1994, Bernardo Arce funge como presidente y Mariano Figueres, como primer vicepresidente. A partir de 1988, Figueres asume la presidencia y Arce queda fuera.