Sentada en la sala de estar de Microsoft, o al menos en una de las tantas que tienen sus oficinas centrales en Redmond, Washington, Estados Unidos, recorriendo sus pasillos y viajando en los mismos autobuses de sus empleados, La Nación fue parte de un Underground Tour, un recorrido alternativo para conocer la cara que solo suelen ver los colaboradores de la compañía.

En este periplo para 12 periodistas de Latinoamérica, la empresa fundada en 1975 y establecida en Washington desde 1978, contó cuál es su visión sobre la Inteligencia Artificial (IA) y cuáles son sus aplicaciones en la vida cotidiana.

Asimismo, dejó ver de qué forma diseñan sus productos para satisfacer las necesidades de usuarios con alguna discapacidad.

Durante el trayecto, Microsoft dio acceso a las reglas de convivencia en su campus central, su política de no desperdicio de alimento, su exhaustiva rotulación para promover el reciclaje y la disponibilidad de transporte para que nadie o casi nadie deba manejar su vehículo.

Entre sus curiosidades está el cultivo de lechugas hidropónicas dentro de la misma empresa, que orgullosamente se sirven en la ensalada del almuerzo. Ver nota aparte: Comprometidos con el medio ambiente.

En Microsoft, lo primero que se asoma en el discurso de los voceros es la mentalidad de crecimiento o Growth Mindset, la cual consiste en tener una actitud de aprendizaje constante, en lugar de creer que ya se sabe todo, explicó Yunsun Wee, directora global de Comunicaciones.

No podría ser de otra forma en una empresa de tecnología, donde el cambio es siempre una constante. Aunque tampoco es sencillo: “Cuando reúnes a un grupo de personas realmente inteligentes, es fácil querer ser el más inteligente en la sala”, dijo Wee.

Sin embargo, explicó que debido a la gran diversidad de culturas que se reflejan en los empleados, manejan un “concepto de empresa diversa, que permite aprovechar las ideas de los demás y trabajar en grupo para lograr más”.

Democratizando la inteligencia artificial

La firma también se esfuerza en demostrar que desea hacer más accesible la Inteligencia Artificial para los usuarios de todo el mundo.

Dave Forstrom, director de communicaciones del grupo de investigación de Inteligencia Artificial de Microsoft recordó que, así como Bill Gates soñó en los años setentas con que hubiese una computadora en cada hogar, de esa misma forma, esta compañía se plantea democratizar la IA, como también se le conoce.

El ejecutivo de la firma recordó que la IA se trata de máquinas que exhiben inteligencia y de “tecnología que puede percibir, aprender y razonar para ampliar las capacidades de personas y organizaciones”.

Destacó que, si bien esta tecnología no es nueva, ahora es uno de los mejores momentos para apostar por ella, gracias a la gran cantidad de datos que circulan en la actualidad y que permiten “alimentar” al sistema para que este pueda aprender.

Aun así, reconoce que la mayor barrera es la información. "Vivimos en un mundo con una increíble abundancia de información y estamos limitados por nuestro acceso a ella”.

Forstrom también apuntó a que se trata de ir desarrollando capacidades por medio de la inteligencia artificial: visión (reconocimiento facial), lenguaje, búsquedas y generación de conocimiento.

¿Qué han logrado las plataformas de Microsoft basadas en inteligencia artificial? Encontrar niños desaparecidos en China, por ejemplo.

El ejecutivo contó que el software de reconocimiento facial de la compañía, Microsoft Face API, analiza 27 características faciales y es capaz de reconocer a una persona por medio de múltiples fotografías, desde diferentes ángulos.

Este fue incorporado a una aplicación llamada Photo Missing Children, o PhotoMC, diseñada para ayudar a encontrar niños desaparecidos.

La organización china sin fines de lucro Baby Come Home, comenzó a utilizarla como herramienta para juntar a niños desaparecidos con sus familias. Uno de esos casos es el de Junxiu Wang, quien buscaba a su hijo Yesong de 14 años y con síndrome de Down.

El joven desapareció en un café, cuando el padre fue al baño por unos minutos. El reconocimiento facial de la aplicación hizo posible que padre e hijo se reencontraran tres años después.

Otra de las aplicaciones en las que Microsoft ha estado utilizando la inteligencia artificial, también en China, es el chatbot social Xiaoice lanzado en 2014, quien tiene su propio programa de información meteorológica y hasta escribió un libro de poesía.

Tan solo en mayo de este año, Microsoft anunciaba las nuevas funcionalidades de este chatbot, el cual permite “a las personas conversar con un robot basado en inteligencia artificial, y esta conversación se parece más a la experiencia natural que puede tener una persona cuando habla por teléfono con un amigo”, indicó Microsoft en una publicación.

Durante la interacción con Xiaoice, las personas no necesitan llamarla por su nombre para obtener respuesta, sino que ella es capaz de anticipar lo que su interlocutor le dirá y hasta tomar decisiones sobre cómo y cuándo responder a alguien que está chateando con ella, similar a como lo hacen las personas.

Este tipo de tecnología podría ser el equivalente a Google Duplex, el asistente inteligente que la compañía de Mountain View mostró en su evento anual de desarrolladores Google I/O 2018, que es capaz de hacer llamadas para separar una mesa o un corte de pelo en el salón de belleza.

Las capacidades de Xiaoice como por ejemplo, escribir un libro titulado Sunshine Misses Windows, además de asombro, han provocado preocupación y hasta molestia. Cuando se anunció en 2017 que esta herramienta basada en IA había escrito un libro con 139 sonetos, algunos escritores chinos salieron a decir que una máquina no podía hacer eso.

Sin embargo, lo hizo y hasta publicó sus creaciones tras leer los poemas de 519 poetas de los años veintes. El libro de 10 capítulos se inspira en algunas emociones humanas.

Esta es apenas una pincelada de lo puede lograr la inteligencia artificial, ya que se le pueden dar otros usos como cuidar la salud, el ambiente y hasta lograr avances en agricultura.

Diversidad

Otro de los retos que entretiene a la compañía de Redmond por estos días, es cómo crear dispositivos que se adapten a las necesidades de todos sus usuarios, al considerar a aquellos que tienen algún tipo de discapacidad.

Bryce Johnson, diseñador senior de esta empresa explicó lo que hacen en el Laboratorio de Accesibilidad, específicamente cómo convierten su consola de videojuegos XBOX, en un dispositivo más accesible para los jugadores que no pueden usar una mano o no cuentan con movilidad en sus extremidades.

“Necesitamos reconocer que los dispositivos (refiriéndose a los controles de la consola) se vuelven una barrera; lo que hacemos (aquí) es mostrar cómo los usuarios tienen diferentes habilidades para jugar”, comentó Johnson.

“Este laboratorio es una expresión de nuestro compromiso con la comunidad de jugadores que tienen alguna discapacidad, trabajamos con muchas organizaciones no gubernamentales que velan por los derechos de estas personas, pues no se puede crear nada para esta comunidad sin incluirlos”, aclaró.

Además, recalcó que es un espacio para jugadores de videojuegos con discapacidad y no un laboratorio sobre ellos, lo que se evidencia en el diseño del espacio: los escritorios están adaptados para que puedan subirse o bajarse, según lo requiera el jugador. También para que las sillas de ruedas se puedan colocar cómodamente frente a una pantalla para jugar y hasta ajustar las luces, en caso de aquellos que necesiten mayor contraste de colores, por alguna discapacidad visual.

El diseñador de Microsoft aseguró que cuando realizan las adaptaciones en sus productos, como los controles para el XBOX, tratan de que no tengan un aspecto de dispositivo médico, pues “no queremos estigmatizar a nadie. Queremos estar seguros de que cuando tengan nuestros dispositivos en la mano sepan que invertimos tiempo extra para que se sientan como un miembro del equipo XBOX”.

Comprometidos con el medio ambiente

Los avances tecnológicos en los que trabaja Microsoft no son los únicos que impresionan, la vida en la sede central de la compañía también se roba miradas.

Aunque hay parqueos disponibles para que los empleados estacionen sus autos, la aspiración de la compañía es que al menos el 40% de ellos utilicen transporte inteligente, y lo cumplen, ya que el 43% de sus colaboradores se desplazan de formas diferentes a manejar un vehículo.

Dentro del campus hay dos tipos de transporte colectivo: el Connector bus, el cual moviliza a unos 3.500 pasajeros por día en 23 rutas, lo que Microsoft calcula que equivale a la eliminación de 104 millones de libras de emisiones de carbono.

Mientras que dentro de las instalaciones también circulan shuttles, pequeños autobuses para moverse entre los diversos edificios que componen la sede central de la empresa. También comparten vehículo, lo que se conoce como carpooling (transporte compartido).

En todos los edificios de la compañía, la rotulación recuerda a visitantes y empleados cuáles son las mejores normas para reciclar y están comprometidos con evitar el desperdicio de comida, ya que no regalan comida a los empleados y los instan a consumir local.

Los colaboradores de la compañía tienen acceso a productos locales y orgánicos, comidas preparadas y restaurantes locales rotativos.

Mientras que las lechugas que se consumen en los comedores de la empresa han sido sembradas en el mismo campus, son lechugas hidropónicas, monitoreadas en un dispositivo con sensores, que se ideó en una maratón de desarrollo de aplicaciones donde participaron los mismos empleados.